Гоголь считал, что главный герой комедии – Хлестаков. Такая его роль объясняется, по крайней мере, двояко: и тем, что это самый сложный образ, и тем, что он занимает особое место. Ведь именно Хлестаков – виновник необычных событий, охвативших весь город.
Автор сразу же дает понять, что Хлестаков не ревизор (предваряя появление Хлестакова рассказом о нем слуги Осипа) .
Второе действие начинается с монолога Осипа, слуги Хлестакова, который делится с читателем историей жизни Хлестакова, будучи коллежским регистратором. Хлестаков любит играть в карты, из-за чего очень часто остается без денег. Осип жалуется на то, что очень хочется есть, и в животе трескотня такая, а все потому, что трактирщик не хочет кормить Хлестакова и Осипова до тех пор, пока они не уплатят.
Читатель (или зритель) гоголевской эпохи настраивался на восприятие мошенника или плута, который сознательно обманывал окружающих, такого человека принимают за ревизора, потому что он выдает себя за ревизора, потому что он целенаправленно добивается каких-то выгод.
Мы ничего не знаем о том, как бы развернул подобный характер Пушкин, однако имя Криспин подсказывает идею сознательного плутовства или обмана (повторяем, что Криспин обычно амплуа хитрого слуги во французской комедии) .
Гоголь решительно перестроил самые основы этого характера, чем в значительной мере обусловлена вся, вся необычность комедии в целом.
Хлестаков не вынашивает никаких планов обмана чиновников, не ведет никакой обдуманной интриги – для этого у него слишком мало хитрости и слишком много простодушия. Хлестаков не пользуется выгодой своего положения, он не задумывается, в чем она состоит, только перед самым отъездом у него возникает смутная догадка, что его приняли за «государственного человека» , за кого-то другого, но за кого именно, - он так и не понял. Все происходящее с Хлестаковым происходит как бы помимо его воли и тем не менее к высшей его выгоде.
Гоголь объяснял это противоречие так: «Хлестаков, сам по себе, ничтожный человек. Даже пустые люди называют его пустейшим. Никогда бы ему в жизни не случилось сделать дела, способного обратить чье-нибудь внимание. Но сила всеобщего страха создала из него замечательное комическое лицо. Страх, отуманивши глаза всех, дал ему поприще для комической роли» .
Хлестакова сделали вельможей те фантастические, извращенные отношения, в которые люди поставлены друг к другу.