Акакий Башмачкин - маленький человек, бесправный и тихий - антипод "значительного лица", к которому пришёл за помощью после того, как у него ночью похитили новую шинель. "Значительное лицо" только что получил свою должность, поэтому был преисполнен гордости и высокомерия, он не слушал бедного чиновника, а разыгрывал перед ним роль важного начальника, напугал беззащитного человека, оставил его без поддержки, после чего Башмачкин вскоре умер. Однако сам генерал попал в подобную ситуацию - с него ночью тоже сняли шинель, причём этот страшный призрак очень походил на Башмачкина - это была своеобразная месть или справедливость. После чего герой изменился, теперь он никогда не кричит на подчинённых, проявляет к ним внимание. Таким образом, шинель связывает героев, так как для обоих была испытанием судьбы. Башмачкин проявил грех - желание иметь шинель, которая кажется генеральской ( так и в маленьком человеке жили свои амбиции), за этот грех он и был наказан - шинель отобрали ночью, напав на героя. Генерал проявил грех - отказал в помощи нуждающемуся, и судьба его тоже наказала - поставила в такую же ситуацию - оставив ночью без шинели. При этом генерал осознал свою ошибку и изменился, возможно, так автор хотел призвать к состраданию бедным людям или показать, что за всё в жизни придётся расплачиваться перед Богом.