Повесть «Шинель» , начатая в 1839 году и законченная весной 1841 года, впервые появилась в третьем томе сочинений Гоголя. Ее тема – положение «маленького человека» , а идея – «духовное подавление, измельчание, обезличение, ограбление человеческой личности в условиях антагонистического общества» .
Главный герой повести «Шинель» Акакий Акакиевич Башмачкин – «вечный титулярный советник» . То есть статский чиновник 9-го класса, не имеющий права на приобретения личного дворянства; в военной службе этому чину соответствовало звание капитана. «Маленький человек с лысинкой на лбу» служит переписчиком бумаг «в одном департаменте» .
Акакий Акакиевич обезличен от рождения, он – жертва обстоятельств. Его имя в переводе с греческого означает «незлобивый» . Башмачкин обречен на жизнь в обезличенном обществе, поэтому вся повесть о нем строится на формулах типа «один день» , «один чиновник» , «одно значительное лицо» . В обществе этом утрачена иерархия ценностей, поэтому даже речь рассказчика синтаксически нелогична и перегружена однотипными и лишними словами.
Акакий Акакиевич принадлежит к литературно-социальному типу «маленького человека» , занимавшему русских писателей 1830-1840-х годов.

Судьба «маленького человека» безысходна. Он не может, не имеет сил подняться над обстоятельствами жизни. И лишь после смерти из социальной жертвы Акакий Акакиевич превращается в социального мстителя. В мертвенной тишине петербургской ночи он срывает шинели с чиновников, не признавая бюрократической разницы в чинах и действуя как за Калинкиным мостом (в бедной части столицы) , так и в богатой части города.
Но недаром рассказ о «посмертном существовании» Акакия Акакиевича в равной мере исполнен ужаса и комизма, фантастического правдоподобия и насмешливо поданной неправдоподобности. Настоящего выхода из тупика автор не видит. Ведь социальное ничтожество ведет к ничтожеству самой личности. У Акакия Акакиевича не было никаких стремлений и пристрастий, кроме страсти к бессмысленному переписыванию департаментских бумаг, кроме любви к мертвым буквам. Ни семьи, ни отдыха, ни развлечений.
Жизненная катастрофа героя определена как бюрократически-обезличенным, равнодушным социальным устройством, так и религиозной пустотой действительности, которой принадлежит Акакий Акакиевич. Гоголь убеждает читателей, что дикая несправедливость, царствующая в жизни, способна вызвать недовольство, протест даже самого тишайшего, смиреннейшего горемыки.
Запуганный, забитый, Башмачкин только и мог проявить свое недовольство значительными лицами, грубо его принижавшими и оскорблявшими, лишь в состоянии беспамятства, в бреду. Но Гоголь, будучи на стороне Башмачкина, защищая его, осуществляет этот протест в фантастическом продолжении повести.

Тема «маленького» , бесправного человека, идеи социального гуманизма и протеста, так громко прозвучавшие в повести «Шинель» , сделали ее этапным произведением русской литературы. Она стала знаменем, манифестом натуральной школы, открыла собой вереницу произведений об униженных и оскорбленных.