Любовью к обыкновенному человеку, болью за него проникнуты многие произведения русских писателей. Одним из первых, кто выдвинул в литературе тему "маленького человека» , был А. С. Пушкин. В "Повестях Белкина» писатель останавливает внимание на судьбе "маленького чело­века» , которого он попытался изобразить объективно, без идеализации. Традиции А. С. Пушкина продолжили и развили Н. В. Гоголь, Ф. М. Достоевский, А. П. Чехов. 
В повести Н. В. Гоголя "Шинель» идея сострадательного, гуманного отношения к "маленькому человеку» выражается прямо. 
Акакий Акакиевич Башмачкин - "вечный титулярный советник» . Бессмысленная канцелярская служба убила в нем всякую живую мысль. Единственное наслаждение он находил в переписывании бумаг. Он любовно выводил ровным почерком буквы и полностью погружался в работу, забывая и обиды, причиняемые ему сослуживцами, и бедность, и заботы о хлебе насущном. Даже дома он думал лишь о том, что "что-то Бог пошлет переписывать завтра» . 
Но и в этом забитом чиновнике проснулся человек, когда появилась цель жизни - новая шинель. "Он даже сделался как-то живее, даже твер­же характером. С лица и с поступков его исчезло само собою сомнение, нерешительность... » Башмачкин не расстается со своей мечтой ни на один день. Он думает об этом, как иной человек о любви, о семье. Вот он заказывает себе новую шинель, и "...существование его сделалось как-то полнее...» . Описание жизни Акакия Акакиевича пронизано иронией, но в ней есть и жалость, и грусть. 
Вводя нас в духовный мир героя, описывая его чувства, мысли, мечты, радости и огорчения, автор дает понять, каким счастьем было для Башмачкина приобретение шинели и в какую катастрофу превращается ее пропажа. 
Не было счастливее человека, чем Акакий Акакиевич, когда портной принес ему шинель. Но радость его была непродолжительной. Когда он возвращался ночью домой, его ограбили. И никто из окружающих не принимает участия в судьбе несчастного чиновника. Напрасно Башмачкин искал помощи у "значительного лица» . Его даже обвинили в бунте против начальников и "высших» . Расстроенный Акакий Акакиевич заболевает и умирает. 
В финале "маленький» несмелый человек, доведенный миром сильных до отчаяния, протестует против этого мира. Умирая, он "сквернохульничает» , произносит самые страшные слова, следовавшие за словами "ваше превосходительство» . Это был бунт, хотя и в предсмертном бреду. 
В одном из писем к сестре А. П. Чехов вос¬клицал: "Боже мой, как богата Россия 
хорошими людьми! » Зоркий глаз художника, подмечая пошлость, видел и другое - красоту "маленького человека» .

Это не правило, но в жизни нередко случается, что жестокие и бессердечные люди, оскорбляющие и унижающие достоинство других, выглядят в конечном счете более слабыми и ничтожными, чем их жертвы. Еще Демокрит в свое время говорил, что “совершающий несправедливость несчастнее несправедливо страдающего”.Такое же впечатление духовной мизерности и утлости от обидчиков мелкого чиновника Акакия Акакиевича Башмачкина остается у нас после прочтения повести Гоголя “Шинель”, из которой, по образному выражению Достоевского, вышла вся русская литература.“Нет, я больше не имею сил терпеть! Что они делают со мной!.. Они не понимают, не видят, не слушают меня...” Многие из великих писателей откликнулись на эту мольбу героя повести Гоголя, по-своему осмыслили и развили образ “маленького человека” в своем творчестве.

Этот образ, открытый еще Пушкиным, после появления “Шинели” стал одним из центральных в литературе 40-х годов. Тема открыла дорогу изображению “последователей” Акакия Акакиевича в творчестве Салтыкова-Щедрина, Некрасова, Островского, Толстого, Бунина, Чехова, Андреева. Многие из них постарались увидеть в “маленьком человеке” своего маленького героя, “своего брата” с присущими ему чувствами доброты, благодарности и благородства.Что же такое “маленький человек”?

В каком смысле “маленький”? Мал этот человек именно в социальном плане, поскольку занимает одну из нижних ступенек иерархической лестницы. Его место в обществе мало заметно или вовсе не заметно. “Маленький” этот человек еще и потому, что мир его духовной жизни и человеческих притязаний также до крайности сужен, обеднен, обставлен всевозможными запретами и табу. Для него, например, не существует исторических и философских проблем. Он пребывает в узком и замкнутом круге своих жизненных интересов.Гоголь характеризует главного героя своей повести как человека бедного, заурядного, незначительного и незаметного.

В жизни ему отведена ничтожная роль переписчика департаментских документов. Воспитанный в атмосфере беспрекословного подчинения и исполнения распоряжений начальства, Акакий Акакиевич Башмачкин не привык размышлять над содержанием и смыслом своей работы. Вот почему, когда ему предлагают задания, требующие проявления элементарной сообразительности, он начинает волноваться, переживать и в конце концов приходит к выводу: “Нет, лучше дайте я перепишу что-нибудь”.Духовная жизнь Башмачкина созвучна его внутренним чаяниям.

Собирание денег на приобретение шинели становится для него целью и смыслом жизни, наполняя ее счастьем ожидания исполнения заветного желания. Кража шинели, приобретенной путем таких больших лишений и страданий, становится для него поистине катастрофой. Окружающие лишь посмеялись над его бедой, однако никто не помог ему. “Значительное лицо” так накричало на него, что бедняга потерял сознание. Почти никто не заметил и смерти Акакия Акакиевича, последовавшей вскоре после его болезни.

Несмотря на “уникальность” созданного Гоголем образа Башмачкина, он не выглядит в сознании читателя одиноким, и мы представляем, что существовало великое множество таких же маленьких, униженных людей, разделяющих удел Акакия Акакиевича. В этом обобщении образа “маленького человека” сказалась гениальность писателя, сатирически представившего и само общество, порождающее произвол и насилие. В этой среде все более и более увеличивается жестокость и равнодушие людей друг к другу. Гоголь был одним из первых, кто открыто и громко заговорил о трагедии “маленького человека”, уважение к которому зависело не от его душевных качеств, не от образованности и ума, а от его положения в обществе. Писатель с состраданием показал несправедливость и деспотичность общества к “маленькому человеку” и впервые призвал его обратить внимание на этих незаметных, жалких и смешных, как представлялось на первых взгляд, людей.