Николай Алексеевич Некрасов родился 28 ноября (10 декабря) 1821 года в городе Немирове Подольской губернии в зажиточной семье помещика.
Отец поэта (Алексей Сергеевич Некрасов,небогатый помещик,бывший унтер-офицер) был жестоким и деспотичным. Он лишил Некрасова материальной помощи, когда тот не захотел поступать на военную службу.
Его мать, Александра Андреевна Закревская, кроткая женщина, очень страдала в замужестве. Она была человеком высокой культуры, а ее муж, отец Николая, был человеком грубым, жестоким, невежественным. 
Конечно, барскому сыну не разрешали дружить с детьми крепостных крестьян. Но, улучшив удобную минуту, мальчик убегал через ту же лазейку к своим деревенским друзьям, уходил с ними в лес, купался в речке Самарке. Этот момент его жизни — непосредственное общение с крестьянскими детьми, оказал влияние на его творчество.
В 1832 году Николай со своим братом Андреем поступил в первый класс ярославской гимназии. Единственное воспоминание, которое осталось у него после этого времени отражено в двух строчках:
…придешь, бывало, в класс
И знаешь: сечь начнут сейчас!
Отец не хотел платить за обучение, ссорился с учителями. Учителя были плохие, невежественные и требовали тупой зубрежки. Некрасову не нравилось учиться, он посещал гимназию с большой неохотой. Ему нравилось лишь чтение, и он пристрастился к нему. Читал что придется, в основном журналы, но попадались и серьезные книги. Большое впечатление на него произвела революционная ода Пушкина "Вольность".
В июне 1837 года Некрасов ушел из гимназии.