Бирюком в Орловской губернии называли угрюмого и одинокого человека. Лесник Фома 
жил в закоптелой и низкой избушке с двумя малолетними детьми; жена его бросила, 
семейное горе и тяжелая жизнь сделали его еще более угрюмым и необщительным. 
Образ Бирюка сложный и противоречивый, и, чтобы разобраться в нем, надо обратить внимание на художественные средства, которыми воспользовался автор. 

Описание обстановки дома Бирюка говорит о том, насколько беден герой. Печальное 
зрелище представляло собой это жилище: «Я посмотрел кругом — сердце во мне заныло: 
не весело войти ночью в мужицкую избу» . 
Психологический портрет лесника свидетельствует об исключительной силе Бирюка; 
становится понятно, почему все окрестные мужики боялись его. «Он был высокого роста, 
плечист и сложен на славу. ..Черная курчавая борода закрывала до половины его суровое 
и мужественное лицо; из-под сросшихся широких бровей смело глядели небольшие карие 
глаза» . С виду этот человек грубый и грозный, а на самом деле — справедливый и добрый. 
Он очень честный. Будучи лесником, мог бы построить себе хороший дом, а Бирюк никому не позволял красть господский лес, но и сам не брал ни бревна. И рассказчик явно 
любуется своим героем. 

Ключ к пониманию характера Фомы — прозвище, которым его наделяют крестьяне. От них 
мы получаем косвенную характеристику лесника: «Мастер своего дела» ; «вязанки хворосту 
не даст утащить»; «силен... и ловок, как бес.. . И ничем его взять нельзя: ни вином, ни деньгами; ни на какую приманку не идет» . 
Сюжет, состоящий из двух эпизодов (лесник встретил охотника во время грозы и помог 
ему; он же поймал крестьянина на месте преступления, а потом отпустил его на свободу) , раскрывает лучшие черты характера героя. Фоме трудно сделать выбор: поступить по 
велению долга или пожалеть мужика. Отчаяние пойманного крестьянина пробуждает у 
лесника жалость, которую обычно он старается подавлять. 
Оба основных персонажа: лесник, Фома Кузьмич, и пойманный им мужик находятся в равных социальных и житейских условиях. Однако у двух этих людей разные жизненные позиции. 
Но как бы ни поступил Бирюк, он в любом случае нарушает закон: либо в 
отношении неприкосновенности частной собственности, либо в отношении человечности. 
Бирюк в данной ситуации выбрал человечность.