Многочисленны и разнообразны по темам авторские отступления в поэме «Мертвые души». Одни из них дополняют, сатирически заостряют характеристику персонажей: отступление о толстых и тонких чиновниках, о господах средней руки и большой руки и др. Это и большие, развернутые высказывания, и сатирические штрихи — в форме попутного замечания, риторического вопроса (сравнение чиновников с мухами на сахаре, замечания о порядках в доме Манилова, о языке дам города N, о пансионном образовании и воспитании и т. д.). 

Другие авторские отступления возвышенно лиричны, проникнуты высоким чувством любви к родине, к народу, думами о ее судьбах. Это лирические отступления о месте писателя в современном обществе, о живом, бойком русском слове, о юности, об отношении писателя к народу... 

Авторские отступления различны и по стилю: в одних — юмор, ирония или сарказм, в других — высокий пафос, страсть благородных чувств. 

В публицистическом стиле написаны отступления, в которых писатель поднимает вопросы творчества, роли художника в современном ему обществе, методов изображения действительности. 

Есть в поэме и лирические пейзажи — пейзажи-песни, стихотворения в прозе. Они появляются, когда Гоголь говорит о народе, изображает народную жизнь. Грусть и радость, тоска по свободе и восхищение широтой русской души, народное горе и беспредельное раздолье богатырской силы звучат в этих строках. Гоголь рисует пейзаж осенней дороги, каким он возникает перед взором путешественника, мчащегося на «быстрых конях». В этих мгновенно сменяющихся картинах возникает образ устремленной вперед России: «Не так ли ты, Русь, что бойкая необгонимая тройка несешься? Дымом дымится под тобою дорога, гремят мосты, все остается и остается позади. Остановился пораженный божьим чудом созерцатель: не молния ли это, сброшенная с неба? Что значит это наводящее ужас движение? и что за неведомая сила заключена в сих неведомых светом конях?.. Русь, куда ж несешься ты? дай ответ. Не дает ответа...»