Николай Алексеевич Некрасов родился 28 ноября (10 декабря) 1821 года в небольшом местечке Немирово Подольской губернии. Глава семьи в 1824 году оставил службу и ушел в отставку, разместился он в родовом имении Грешнево Ярославской губернии, где проходили детские годы будущего поэта. Серьезный отпечаток на мировосприятие Некрасова наложило жестокое отношение отца к крепостным и членам семьи. Полной противоположностью отцу была мать Елена Андреевна - умная, тонкая, образованная женщина. Она обучала своих детей всему, что знала и умела сама, приобщила сына к литературе.
В 1832-1837 годах Некрасов учился в Ярославской гимназии, там он написал свои первые стихи. В 1838 году он уезжает в Петербург. Отец пророчит ему карьеру военнослужащего, а сын, сообщив о своем решении, только матери, сдает экзамены в Петербургский университет. Знаний оказалось недостаточно - Некрасов поступает на филологический факультет, правда вольнослушателем. Отец, узнав о влечении сына, пришел в бешенство и оставив его без материальной помощи перестает с ним общаться. Так, в 16 лет, без связей, без денег, голодный, поэт стал зарабатывать на хлеб сам.
Первые годы, проведенные в Петербурге, оказались труднейшими в жизни Некрасова: нищета заставляла браться за любую работу в журналах, писать за гроши письма и прошения для крестьян. Эти испытания укрепили характер поэта, открыли ему жизнь петербургских низов, сформировали отношение к столице, которое поэт и критик А. Григорьев назвал лихорадочным, болезненным чувством.