В своем романе "Герой нашего времени" М. Ю. Лермонтов затронул многие проблемы, возникшие в среде дворянской молодежи 30-х годов XIX века. Отличительной чертой этого времени стало отсутствие высоких общественных идеалов для поколения, вступившего в жизнь после жестокого разгрома декабристов. Чернышевский писал, что "Лермонтов.. . понимает и представляет своего Печорина, как пример того, какими становятся лучшие, сильнейшие, благороднейшие люди под влиянием общественной обстановки их круга".
Разочарования, "леденящее душу неверие в жизнь и во всевозможные отношения, связи и чувства человеческие" сделали Печорина скептиком и все же не смогли убить в нем волю, веру, мечту. В его "ненасытном" сердце всегда оставалось место для надежды.
Внимательность к собственным чувствам и мыслям помогла Печорину познать тонкости и чужого человеческого сердца. Тонкий психолог, он замечательно точно умел отгадать истинные мотивы поведения людей, однако общение с ними зачастую приносило Печорину лишь раздражение, страдание и снова — разочарование. Трагедия Печорина в том, что, сознавая, что у него есть силы и желание действовать, он понимает в то же время невостребованность этих сил в той общественной среде, где он живет. Поэтому между устремлениями Печорина и жизнью, которую он ведет, лежит глубокая пропасть/С горечью говорит Печорин о своей душе, испорченной светом .
Постоянный самоконтроль превратил чувства Печорина из искренних порывов души в объект для оценки. Двойственность натуры не позволяла герою романа полностью раскрыться ни в дружбе, ни в любви, да, кажется, он уже и разучился любить и дружить по-настоящему, делясь и отдавая. Замкнутость на своем внутреннем мире и недоверие к другим сделали Печорина равнодушным к чувствам окружающих, и это по-настоящему страшно. "Ненасытную жадность" этот человек ощущает лишь к власти над чужими мыслями и сердцами: "я смотрю на страдания и радость других только в отношении к себе, как на пищу, поддерживающую мои душевные силы". Сам неспособный больше "безумствовать под влиянием страсти". Печорин действительно герой своего времени, поскольку во многих своих проявлениях является слепком своего окружения, отражением нравственного убожества общества: "Все читали на моем лице признаки дурных свойств, которых не было; но их предполагали — и они родились.. . Я был готов любить весь мир, — меня никто не понял: и я выучился ненавидеть. Моя бесцветная молодость протекла в борьбе с собой й светом; лучшие мои чувства, боясь насмешки, я хоронил в глубине сердца: они там и умерли". И этот взгляд со стороны на самого себя со временем делался не помощником, а бичом, проклятием Печорина, поскольку лишил его способности к благородным порывам: "...я боюсь показаться смешным самому себе".