Сюжет рассказа достаточно прост: герои попадают в плен к горцам и пытаются совершить побег. Однако Толстой показывает, насколько разным может быть поведение людей в одной ситуации. Жилин – человек действия, это проявляется в каждом его поступке. Став пленником, он не ждет от судьбы подарков. Когда Жилин узнает, что его согласны отпустить за выкуп в 5000 рублей, он не соглашается пассивно ждать помощи извне и полагается только на себя. Он знает, что ему не на кого рассчитывать, а обременять больную мать ему не хочется. Даже в плену Костылин быстро завоевывает уважение людей как человек грамотный и трудолюбивый. Многие начинают обращаться к нему за помощью или советом, а дочь татарина Дина даже тайно подкармливает его.Другой герой рассказа, Костылин, напротив, только жалуется на судьбу и становится обузой для своего товарища по несчастью. Тогда как Жилин не теряет времени и даже в плену находит себе занятие, рукодельничает, а по ночам готовится к побегу, Костылин бездействует. Именно по вине Костылина первая попытка спастись заканчивается неудачей. Во время побега он растер ноги, да и вообще быстро выбился из сил. И в этой ситуации снова проявляется такой разный характер героев. Худой Жилин не бросает товарища, пытается унести грузного Костылина на себе. Однако, в этот раз героям не удается спастись.
После возвращения в плен дела идут еще хуже. Жилин и Костылин сидят в яме, надеяться им больше не на что, кроме выкупа. Тем не менее, Жилин и теперь не сдается. Еще в начала своего заключения он заводит дружбу с Диной, дочкой татарина. И теперь она, сжалившись, приносит ему шест. В этот раз Жилин совершает побег в одиночку, с колодками на ногах. Восемь верст – огромное расстояние, но Жилину удается его преодолеть с такой тяжелой ношей. Костылин также возвращается домой спустя какое-то время – благодаря заботе товарищей, которые заплатили за него пять тысяч.Что же хотел сказать Толстой, показывая читателю две такие разные модели поведения? В первую очередь, следует обратить внимание на имена героев. Они рифмуются, но значение имеют совершенно разное. Жилин – человек невысокого роста, крепкий и подвижный. Костылин, напротив, грузный, пассивный и тяжелый на подъем. На протяжении рассказа он только то и делает, что мешает своем товарищу.
Интересно также проанализировать название рассказа. Героев два, но произведение называется «Кавказский пленник». Возможно, Толстой хотел показать, что настоящим героем может быть лишь тот, кто действует и не пасует перед трудностями. Люди пассивные становятся по жизни обузой для других, не развиваясь и не стремясь ни к чему. Таким образом, автор показывает, что не все в жизни зависит от обстоятельств, и каждый человек сам творит свою судьбу.