В повести Владимира Короленко "В дурном обществе" повествование ведется от лица главного героя - Васи, сына судьи городка Княжье-Вено.  На момент повествования Васе примерно девять лет.

Вася был из зажиточной семьи, он жил с отцом и сестренкой Соней в большом доме с садом. Тем не менее, Вася был несчастным одиноким ребенком.  Мама его умерла, когда Васе было шесть лет, а с отцом Вася не нашел общего языка. Судья так сильно горевал по жене, что почти не обращал внимание на сына. Лицо васиного отца было всегда сурово и печально, и Вася боялся сам подойти к отцу. Целые дни мальчик проводил на улицах городка.

Однажды Вася с приятелями решили посмотреть, что находится внутри полуразрушенной часовни, о которой ходили дурные слухи. Приятели Васи испугались и убежали, а сам Вася не испугался, влез туда и познакомился с  Валеком и Марусей, детьми нищего Тыбурция Драба. Они жили в этой часовне.

Вася очень привязался к друзьям, особенно к маленькой Марусе - ровеснице его сестренки Сони. Маруся тяжело болела и в конце концов умерла. Вася как мог старался помочь друзьям, и даже принес Марусе красивую куклу своей сестры. Марусе очень понравилась игрушка, и ей даже ненадолго стало лучше, но потом девочка все равно умерла. По словам ее брата Валека "серый камень высасывал из нее жизнь".

Случай с куклой раскрыл васиному отцу глаза на то, что его сын - не "негодный мальчишка", а искренний и добрый человек. Когда судья узнал что Вася унес из дома куклу, он был в ярости. Судья кричал на Васю, требуя, чтобы тот сказал, куда "снес" игрушку. Вася плакал, но не выдал своих друзей. В этот момент пришел Тыбурций, вернул куклу и сообщил о смерти маленькой Маруси. После этого случая судья стал гораздо лучше относиться к сыну. Кроме того, Вася много узнал о жизни бедных людей. Если бы не дружба с "детьми подземелья", он бы многого не понимал бы. Эта дружба многому научила Васю.