Свое повествование ведет И.В, «всеми уважаемый человек», который будучи молодым , влюбился в первый раз и уже успел разочароваться в людях, а именно в полковнике, отце  Вареньки. Накануне утра, которое изменило его жизнь, был бал. Все на балу было прекрасно: и музыка, которая там звучала, и люди, которые его окружали. Там И.В. практически весь вечер танцевал с Варенькой Б. «Он был не только весел и доволен, он был счастлив, блажен, он был добр, он был не он, а какое-то неземное существо, не знающее зла и способное на одно добро». Там же, на балу ,И.В знакомится с полковником, который ему  очень нравился своими манерами, статностью, красотой, «ласковой улыбкой».После бала, приехав домой, ИВ решил прогуляться до дома Б.. Было туманное и серое утро, которое для ИВ оказалось роковым. Когда он вышел на поле к дому Б, то ему послышались неприятные звуки, «жесткая,  нехорошая музыка» и краски были не такие яркие, как на балу.“Наверное, солдаты на ученье”, — решил он. Но через несколько минут, понял свою ошибку. Это было не ученье, а наказание молодого татарина. Связанного татарина били палками по голой спине. Позади него шел полковник( такой же статный, уверенный и хладнокровный),которого ИВ к своему удивлению и ужасу узнал отца Вареньки. Теперь он, аристократическими манерами которого все восхищались на балу, бил своей сильной рукой одного из солдат.Страшная расправа настолько потрясла Ивана Васильевича, что его радостное чувство сменилось отвращением. «А между тем на сердце была почти физическая, доходившая до тошноты тоска, такая, что я несколько раз останавливался, и мне казалось, что меня вот-вот вырвет всем тем ужасом, который вошел в меня от этого зрелища». После случая, так сильно поразившего его в то утро, он больше не смог думать о службе, хотя о ней очень мечтал . Да и его пылкая любовь к Вареньке постепенно угасла, потому что ходить в дом, хозяином которого был такой жестокий человек, он не мог.