Образом Манилова Гоголь начинает галерею помещиков. Перед нами возникают типические характеры. В каждом портрете, создан­ном Гоголем, по его словам, «собраны черты тех, которые считают себя лучше других» . 
В описании деревни и поместья Манилова проявляется сущность его характера. Дом расположен на очень невы­годном, открытом всем ветрам месте. Деревня производит убогое впе­чатление, так как Манилов совсем не занимается хозяйством. Дом Манилова ветхий, открытый всем ветрам. Повсюду виднеются худенькие березы. Пруд полностью оброс ряской. Единственным опрятным местом в его поместье является аккуратная беседка, которую он величает как «Храм уединенного мышления» . Не блещет красотой и его кабинет – он покрыт дешевенькой синенькой краской, которая со стороны кажется серой. 
Мысли Манилова хаотичны. Зацепившись за одну тему, они могут улететь далеко прочь, отречься от реальности. Он не способен думать о настоящем, тем более принимать какие-то важные решения этот персонаж не в силах. Всю жизнь он пытается обернуть в изысканные словесные формулы – и действие, и время, и смысл. 

Все разговоры носят слащаво-приторный тон, который идет, естественно, от хозяина поместья – Манилова. Сама его внешность говорит об этом: лицо имело «выражение не только сладкое, но даже приторное, подобное той микстуре, которую ловкий светский доктор засластил немилосердно, воображая ею порадовать пациента» . 
Вычур­ность, слащавость раскрываются не только в портрете Манилова, не только в его манерах, но и в том, что покосившуюся беседку он назы­вает «храм уединенного размышления» , а детям дает имена героев Древней Греции. Сущность характера Манилова — совершенная праз­дность. Лежа на диване, он предается мечтам, бесплодным и фантас­тическим, которые никогда не сможет осуществить, так как всякий труд, любая деятельность ему чужды. Его крестьяне живут в нищете, в доме царит беспорядок, а он мечтает о том, как хорошо бы построить через пруд каменный мост или от дома повести подземный ход. Обо всех он отзывается благосклонно, все у него препочтительнейшие и прелюбезнейшие. Но не потому, что он любит людей и испытывает к ним интерес, а потому, что ему нравится жить беззаботно и удобно. О Манилове автор говорит: «Есть род людей, известных под именем: люди так себе, ни то ни се, ни в городе Богдан, ни в селе Селифан, по словам пословицы» . 
Стоило Чичикову обмолвиться о желании приобрести мертвые души, Манилов, не раздумывая, дает согласие. 

Таким образом, автор дает понять, что образ Ма­нилова типичен для своего времени. Именно из сочетания подобных качеств и происходит понятие «маниловщина».
(первая и вторая глава )