Художественное новаторство Тургенева с наибольшей силой проявилось в образах крестьян. Никогда ранее они в таком изо­билии не выводились на страницах реалистических произведе­ний. Тургенев приближает своих «мужиков» к читателям, он делает их главными героями всего цикла. 

Крестьян и дворовых в «Записках охотника» истязают за ненагретое вино, их ссылают в дальние деревни, выселяют с плодородных земель, обрекают на все ужасы двадцатипятилет­ней николаевской солдатчины. 

Но, хотя Тургенев много говорит о разнообразных формах притеснения крестьян, не это является главным предметом его внимания как художника. В отличие от Гоголя, запечатлевшего в «Мертвых душах» тлетворное влияние крепостного права на крестьян (тупость Петрушки, рабская по­корность Селифана) , Тургенев со всей силой утверждает в «За­писках охотника» тему духовного величия русского крестьянст­ва. 

Он показал крестьян одаренными, порой глубоко талантли­выми русскими людьми. Он с сочувствием оттенил ум, любозна­тельность, трудолюбие, практическую сметку Хоря и наряду с этим — романтическую чистоту и мечтательность Калиныча, художественную артистичность Якова, неутомимое правдолюбие Касьяна. 

С особой симпатией изображал Тургенев крестьян­ских девушек — самоотверженную любовь Матрены, доверчи­вость и поэтичность Акулины, силу духа заживо погребенной Лукерьи.

В рассказе «Бежин луг» Тургенев одним из первых рус­ских писателей реалистически нарисовал крестьянских детей.
Всей совокупностью своих крестьянских образов Тургенев утверждал, что в его стране существуют не только «мертвые души» помещичье-крепостнической России, но и «живые души» простого русского народа.
В «Записках охотника» главенствуют три темы: жизнь крестьян, жизнь помещиков и духовный мир образованного сословия. 

Главный пафос этого цикла — изображение задавленных крепостничеством народных сил, безграничной талантливости, нравственной и духовной красоты народа. 

Белинский писал, что автор здесь «зашел к народу с такой стороны, с какой до него к нему никто не заходил» , то есть со стороны нравственно-этической.

В этом прежде всего и заключался могучий протест Тургенева против крепостного права.