Основной темой стихотворения является изображение зимней природы в состоянии покоя, «волшебного сна». Поэт отождествляет Зиму с очаровательной женщиной, которая своими чарами может изменить лес до неузнаваемости. В этом сказочном королевстве, где правит чародейка Зима, по своим законам течет скрытая от посторонних глаз «под снежной бахромой» чудная, прекрасная жизнь.

Тютчев увидел застывший и затаившийся зимний лес взглядом сказочника, используя в стихотворении «волшебную» лексику: лес околдован, сон волшебный, чудная жизнь, краса ослепительная, чародейка Зима.

Автор изображает в картине зимнего леса двойную жизнь природы: внешнюю, видимую и внутреннюю, угадываемую. Такой эффект достигается за счет использования в композиции стихотворения тире, которое делит каждую строфу на две части: первые две строки представляют общий план картины, а 3-5 строки детализируют зимний пейзаж.

Поэт-романтик подчеркивает, что лишь сама природа может изменить зимний пейзаж: «В нем ничто не затрепещет». Однако солнечный луч, скользнувший по заснеженным ветвям, удивительным образом меняет природу, превращая застывший лес («не живой и не мертвец») в роскошный дворец. Лес вспыхивает всеми цветами радуги, блестит «ослепительной красой».

Стихотворение состоит из трех строф-пятистиший, написанных четырехстопным хореем. Поэт использует двухсложную стопу с ударением на первом слоге.

Завораживающий образ леса, рождающий в душе радость и ощущение совершенства природы, создается с помощью тончайших поэтических штрихов. Стихотворение насыщено тропами, помогающими воспринимать лес как живое существо: эпитетами (снежная бахрома, луч косой, чудная жизнь, волшебный сон), олицетворениями (зима-чародейка, вспыхнет лес, солнце мещет, лес околдован), метафорами (лес под снежной бахромою окутан цепью). Тютчев использует инверсию (луч косой, цепью пуховой), оксюморон (легкой цепью пуховой), подчеркивающие торжественность пейзажа устаревшие слова (пуховой, краса, мещет).

Удивительные метаморфозы зимнего пейзажа восхищают поэта, который показал в своем стихотворении, что в бесконечно прекрасном мире, окружающем нас, всегда есть место для чуда, стоит лишь внимательно вглядеться.