Мы узнаем, что Родион Раскольников сын мещанина, выросший в бедной провинциальной семье. После смерти отца семья оказалась в чрезвычайно бедственном положении. Нужда заставляет сестру Родиона, Дуню, работать гувернанткой, а сам он существует на скромные деньги, присылаемые матерью, и дает частные уроки. Но средств катастрофически не хватает, и Родиону приходится оставить учебу в университете. Герой всем сердцем переживает за свою семью, успевшую познакомиться с тяжелой участью человека из непривилегированных слоев населения, пережить гонения помещиков и богачей. Его душа болит за горячо любимую сестру Дуню, которая вынуждена терпеть издевательства и незаслуженный позор, обладая гордостью и самолюбием, и понимает, как трудно все это переносить. Работая гувернанткой в доме Свидригайловых, она сносила сначала грубость и насмешки со стороны хозяина, а потом его настойчивые ухаживания и не могла покинуть этот дом, так как взяла вперед немалую сумму денег, чтобы выслать брату, и должна была сперва расплатиться, да к тому же не хотела вызвать подозрений у жены Аркадия Ивановича и разрушать семью. Но когда Марфа Петровна узнала об отношении своего мужа к Дунечке, то обвинила во всем ее и опозорила бедняжку во всех домах, так что больше устроиться ей было некуда. Невозможно было даже выйти на улицу: кругом шептались, бросали презрительные взгляды; а все знакомые сразу же отвернулись от Дуни и Пульхерии Александровны. Потом, конечно, честь сестры была восстановлена (Свидригайлов признался во всем жене) , но, сколько страданий пришлось вынести этой девушке.

Дунечка своенравна и великодушна. Она готова пожертвовать собой и выйти замуж за преуспевающего дельца Лужина, не любя его и даже чувствуя к нему отвращение, а значит, сознательно обрекая себя на жизнь, лишенную радости. Дуня собирается погубить себя и решается на этот шаг из-за любви к своему брату Роде, из-за невозможности помочь ему другим способом. Но бесконечно любящий сестру и мать Раскольников не может принять от них такой жертвы и вместе с тем бессилен этому воспрепятствовать, ибо ему «нечего предложить сестре взамен»