Драматический путь, полный открытий и разочарований, проходит Андрей Болконский. Неудовлетворенный пустой, бессмысленной, однообразной светской жизнью, он уходит на войну, лелея честолюбивые замыслы о великой славе, подвигах, преклонении людей перед его величием. Во время сражения при Аустерлице князь Андрей получает тяжелое ранение, и в это мгновение он словно прозревает, понимая, насколько глупыми, мелкими и ничтожными были его планы и устремления к славе. Теперь Болконский уверен, что должен посвятить жизнь своей семье, воспитанию будущего сына, то есть жить для себя. Поправившись, он возвращается домой, но смерть жены во время родов заставляет его пережить тяжелый душевный кризис, из которого его выводит лишь встреча и беседа со старым другом Пьером Безуховым и знакомство с Наташей Ростовой. С воскресшим желанием активной деятельности, обновленный, князь Андрей приходит к пониманию, что жизнь только для себя не может удовлетворить его, и он стремится теперь приносить добро и пользу другим людям, жить для других. Полный надежд на совместную счастливую жизнь с Наташей, Болконский однако же откладывает свадьбу с ней на год и едет в Петербург, где знакомится со Сперанским и активно сотрудничает с его комиссией. И снова его постигают удары и разочарования: он разуверился в Сперанском, рухнули и надежды на личное счастье с Наташей.