От трагедий V века сохранились произведения трех наиболее значительных представителей жанра - Эсхила, Софокла и Эврипида. Каждое из этих имен знаменует исторический этап в развитии античной трагедии.
Эсхил, поэт эпохи становления афинского государства и греко-персидских войн, является основоположником античной трагедии в ее установившихся формах, подлинным “отцом трагедии”. Эсхил- творческий гений огромной реалистической силы, раскрывающий с помощью мифологических образов историческое содержание того великого переворота, современником которого он являлся, - возникновения демократического государства из общества, связанного со многими пережитками родового строя. Биографические сведения об Эсхиле, как и вообще о преобладающем большинстве античных писателей, очень скудны. Он родился в 525 г. в Элевсине и происходил из знатного земледельческого рода. В юности он был свидетелем свержения тирании в Афинах, установления демократического строя и успешной борьбы афинского народа против интервенции аристократических общин. Из трагедий Эсхила видно, что поэт является сторонником демократического государства, хотя и принадлежал к консервативной группировке внутри демократии. В борьбе с персами Эсхил принимал личное участие, сражаясь при Марафоне, Саламине и Платеях. Политические симпатии Эсхила очень заметно проявляются в его произведениях. Античные ученые насчитывали в литературном наследии Эсхила 90 драматургических произведений (трагедий и драм) целиком сохранилось только семь трагедий, в том числе одна полная трилогия. Кроме того, 72 пьесы известны нам по заглавиям, из которых обычно видно, какой мифологический материал в пьесе разрабатывался.
Второй великий трагический поэт Афин V века - Софокл (родился около 496 г, умер в 406 г.). родиной Софокла был Колон, предместье Афин, прославленное поэтом в его предсмертной трагедии “Эдип в Колоне”. По происхождению Софокл принадлежал к состоятельным кругам; он получил традиционное гимнастическое и музыкальное образование и, по античным сообщениям, не раз одерживал победы на состязаниях в обоих этих искусствах. В молодости близкий к Кимону, вождю реакционной землевладельческой группировки, Софокл впоследствии примкнул к Периклу, но до конца жизни держался лишь умеренно-демократических взглядов. Первая победа Софокла на трагических состязаний относится к 468 г., последняя трагедия - “Эдип в Колоне” - была написана уже незадолго до смерти. Он 24 раза получил на состязаниях первый приз и ни разу не оказывался на последнем месте.
Драматургическое творчество Эврипида протекало почти одновременно с деятельностью Софокла, хотя в совершенно ином направлении. Эврипид родился около 480 г., умер в 406 г., за несколько месяцев до смерти Софокла. Первые пьесы Эврипида были поставлены в 455 г., и с этого времени он в течение почти целого полувека был самым видным соперником Софокла на афинской сцене. Успеха у современников Эврипид достиг не скоро; успех этот не был прочным. Свыше двадцати раз он выступал со своими произведениями на трагических состязаниях, но афинское жюри за все это время присудило ему лишь пять первых призов, последний раз уже посмертно. Зато впоследствии, в период разложения полиса и в эллинистическую эпоху, Эврипид стал любимым трагическим поэтом греков. Популярность Эврипида в поздней античности отразилась на судьбе его литературного наследия.