Родился 6 марта 1815 г. в деревне Безруково Ишимского уезда Тобольской губернии (ныне Тюменская область). Отец часто менял места службы, и Пётр успел пожить в Петропавловске (Казахстан), Омске, Берёзове (ныне посёлок Берёзово в Ханты-Мансийском автономном округе).

В 1824 г. он поступил в гимназию в Тобольске. В 1830 г. отец добился перевода в Петербург, и Ершов стал студентом университета.
В 1834 г. он написал стихотворную сказку «Конёк-горбунок». Успех её был колоссален. Сказку узнала вся читающая Россия. Более того, сказка пошла в народ, её пересказывали, каждый по-своему, в разных местностях.
Слава пришла к поэту в 19 лет. Его охотно печатают, но всё, что выходит из-под пера, — лирические стихи, романтические поэмы, драматические повести — не идёт ни в какое сравнение с «Коньком-горбунком». Ершов был рождён сказочником.
Однако юный возраст мешал разобраться в себе, в природе собственного таланта. Окружающая среда также сыграла свою роль.
Тяжёлым ударом стал и негативный отзыв В. Г. Белинского.
Было и ещё два обстоятельства. Во-первых, сказка далась Ершову легко, писалась «на одном дыхании»; он и сам не понимал значения этого сочинения. Во-вторых, до «Конька» поэт не связывал будущую жизнь с литературным трудом; он был страстным патриотом родного края, его тянуло к просветительской деятельности в Сибири.
В 1834 г. Ершов подал прошение о назначении учителем в тобольскую гимназию, которое было удовлетворено в 1836 г. В этот период он пробует себя в лирике («Молодой орёл», «Русская песня» и др.), в модном жанре романтической баллады («Сибирский казак»), пишет драматическую повесть в стихах «Фома-кузнец», либретто волшебной оперы «Страшный меч», «драматический анекдот» «Суворов и станционный смотритель».
В 1836 г. Ершов уехал в Тобольск, где прожил до конца жизни. Здесь написана поэма «Сузге», многие лирические и юмористические стихотворения, цикл рассказов «Осенние вечера», эпиграммы.
Пётр Павлович вёл большую просветительскую и воспитательную работу в Тобольске. Ершов не просто автор одной сказки — он замечательный русский сказочник, талант редкостный, яркий, «волшебный». Умер 30 августа 1869 г.