Басня – это один из древнейших жанров литературы; полагают, что, как и миф, она стала одной из первых литературных форм, в которых отразились представления людей о мире. Первым ее автором называют раба Эзопа, славившегося своим остроумием. Полагают, что он жил примерно с 620 по 560 год до н. э.

Некоторые историки полагают, что благодаря своему умению рассказывать занимательные истории Эзоп в конце концов получил свободу. Истории Эзопа известны под названием «Басни Эзопа», они были записаны примерно во II веке до н. э. и входили в учебники, которые прежде всего использовались в риторических школах для воспитания будущих политических деятелей.

Иллюстрация к басне «Лев и крыса», 1578

Умение точно и кратко выражать свои мысли, несомненно, пришло к будущим ораторам из басни. Отличительной ее особенностью как раз и является умение автора в занимательной, но краткой форме, на наглядном примере рассказать о какой-либо проблеме. Вот почему в начале или чаще в конце басни сформулирован вывод, основная поучительная мысль – моралите.

Басня всегда носит аллегорический, иносказательный характер. В качестве героев в баснях чаще всего действуют животные, но иногда и растения, птицы, рыбы, вещи. Подобные персонажи ведут себя как люди, в каждом из них воплощены те или иные пороки или слабости людей. Так, в одной известной басне рассказывается о состязаниях по бегу между зайцем и черепахой. Заяц настолько уверен в своем успехе, что даже отдыхает во время соревнований, что и позволяет выиграть медлительной, с трудом тащащейся черепахе.

Среди авторов басни были такие известные поэты, как Гесиод, Гораций, Федр и, конечно же, Лафонтен. Именно Лафонтен превратил басню в живой и занимательный рассказ, развив достижения своих предшественников по созданию стихотворной басни.