Жила одна девочка. Мать ей говорит:
– Доченька, сходи на двор, принеси поленьев и разожги в печи огонь.
Девочка пошла на двор, набрала из поленницы охапку поленьев. Принесла в дом. Разожгла в печи огонь. Все дрова сгорели, только одно полешко осталось лежать. Увидел его отец и выстругал из него игрушку – мальчика Балбешку.
Понравилась девочке игрушка. Сшила она мальчику из лоскутков штанишки и кафтанчик, на головку колпачок, из лыка сплела маленькие лапоточки. Обрядила всего. Играет она с Балбешкой, не расстаётся, везде с собой носит.
Однажды села девочка на скамейку во дворе. Принялась играть. Вдруг налетел сильный порывистый ветер, набежали чёрные тучи, хлынул дождь. Девочка в дом побежала. Балбешку оставила на скамейке.
Смыла вода Балбешку со скамейки на землю, подхватил дождевой поток и понёс со двора.
Попал Балбешка в ручей. Вынес быстрый ручей его в широкую реку. Плывёт Балбешка не зная куда. Вдруг видит, начинает его затягивать под водяное мельничное колесо. Ухватился он за лопасть. Подняло его мельничное колесо над водой и выбросило на берег.
Балбешка встал на ноги. Зашёл на мельницу. На полу человечьи кости разбросаны, черепа горой лежат. Стоит с мешком мельник-людоед.

Схватил мельник-людоед Балбешку, хочет съесть. Укусил, сломал зуб и кричит:
– Ах ты, деревянный мальчишка! Толку от тебя нет, плохой из тебя обед! Под очаг тебя брошу, вместо дров сожгу.
Мельник-людоед посадил Балбешку под очаг. Жене-людоедке велит:
– Натаскай полный котёл воды.
Людоедка ушла за водой, а мельник-людоед отправился за мукой. Балбешка увидел мышей и просит:
– Мыши, принесите мне соломы, я сделаю лошадку и домой убегу.
Мыши побежали на двор, надёргали из копны сена соломинки и принесли. Балбешка сплёл соломенную лошадку. Сел на неё и поскакал.
Вернулся мельник-людоед. Видит, под очагом мальчика нет. Бросился в погоню.  Вот догоняет, догоняет. Мельник-людоед схватил Балбешку, принёс обратно в дом и под очаг посадил.
Людоедка притащила воду. Налила полный котёл. Мельник-людоед ей велит:
– Принеси из погреба мясо и в котёл брось.
Людоедка ушла за мясом, а мельник-людоед полез в клеть за солью. Сидит Балбешка под очагом, придумывает, как ему убежать. Видит, на полке свечи горят. Просит:
– Свечи, свечи, дайте мне воску, я сделаю лошадку и домой убегу.
Свечи склонили вниз плечи, заплакали. Восковые слёзы упали на землю. Балбешка вылепил из них восковую лошадку. Сел на неё и поскакал домой.
Вернулся мельник-людоед. Видит, мальчика под очагом нет. Бросился в погоню. Бежит, земля дрожит, несётся, земля трясётся. Вот догоняет, догоняет. Жаром в спину дышит. От его дыхания растаяла восковая лошадка. Мельник-людоед схватил Балбешку и обратно домой отнёс, под очаг посадил.
Сидит Балбешка, ждёт своей горькой участи. Придумывает, как ему спастись. Увидел на потолке паучков и просит:
– Паучки, славные ткачи, наплетите мне паутины, я сделаю лошадку и домой убегу.
Пауки наплели паутины. Балбешка взял и сделал паутинную лошадку. Сел на неё и поскакал домой.
Бросился мельник-людоед в погоню. Бежит, земля дрожит, несётся, земля трясётся. Вот догоняет, догоняет. Запыхался. От его дыхания паутинная лошадка, словно пушинка, вперёд отлетает. Не может её мельник схватить, чем ближе подбегает, тем дальше от его дыхания паутинная лошадка вперёд убегает. Вернулся он ни с чем на мельницу.
Балбешка стал на паутинной лошадке речку переплывать. Паутина намокла и утонула. Не стало лошадки. Балбешка выбрался на берег и спрашивает:
– Речка, ты вертишь водяное мельничное колесо?
– Я верчу, – отвечает речка.
– А ты знаешь, что на мельнице работает людоед? Мелет кости на обед?
– Теперь знаю.

Заволновалась река, нахлынула на берега. Поднялась высокая волна и мельничное водяное колесо на куски разнесла, разрушила мельницу людоеда.
На другой день вышла девочка на двор. Ищет свою игрушку – мальчика Балбешку. Глядит, а он на прежнем месте, на скамейке сидит и совсем на неё не сердит.