Как гласит определение слова "этикет", это - "правила поведения людей в обществе, поддерживающие представления данного общества о подобающем".  

Этикету как таковому не меньше лет, чем человеческому обществу. Как гласит известная цитата, жить в обществе и быть свободным от общества нельзя.  Общепринятые нормы и правила поведения существовали везде и всегда.  

Правила этикета меняется со временем; кроме того, в разных социальных слоях и группах людей приняты разные правила. В школе или университете, в военнной части, в дворовой компании, на приеме у английской королевы - везде существуют нормы поведения, в том числе и негласные, нарушать который не рекомендуется, если, конечно, хочешь без проблем общаться с людьми данного круга.

Кроме того, существуют такие понятия, как речевой этикет, деловой этикет, сетевой этикет (правила общения в Интернете).  

Речевой этикет – умение разговаривать так, как это уместно  в данном обществе или группе людей. На светском рауте и на молодежной вечеринке приняты разные нормы речевого этикета.  

Деловой этикет – это система норм, которых следует придерживаться в деловой среде. Одежда, речь, способы ведения бизнеса, считающитеся допустимыми, манера общения с коллегами и деловыми партнерами и многое другое - все это включается в понятие "деловой этикет".

Сетевой этикет охватывает понятия о том, как допустимо общаться на сетевых ресурсах - что допустимо, а что не одобряется и порицается в среде людей, которые общаются, зачастую не зная настоящих имен друг друга.

В общем, правила этикета придуманы для того, чтобы определить, как человеку следует выглядеть, разговаривать и вести себя в данной группе, чтобы быть принятым в ней если не за своего, то хотя бы не вызвать отрицательного к себе отношения.