Богатый и знатный отставной генерал Кирила Петрович Троекуров проживает в своем имении Покровское. Он – человек сильный и энергичный, но необразованный и самодур. У Троекурова большие связи, перед ним заискивают соседи и губернские чиновники.

В Покровском не прекращаются гуляния, постоянно гостят друзья и знакомые помещика. Троекуров любит охоту и розыгрыши, причем, не всегда безобидные. Единственный человек, к которому он относится с уважением, – его сосед, отставной поручик Андрей Гаврилович Дубровский. Он беден, владеет небольшим селом Кистеневка.

Когда-то Дубровский и Троекуров вместе служили. Оба рано овдовели. У Андрея Гавриловича в Петербурге служит сын Владимир, а дочь Троекурова Маша живет вместе с отцом в Покровском.

Кирила Петрович хвастается перед гостями своей псарней. Здесь в тепле и довольстве живут пятьсот собак. Все гости восхищены, только Дубровский хмурится. Он замечает, что здесь собакам живется лучше, чем людям. Один из псарей дерзко отвечает помещику, что даже некоторым господам лучше поменять свой нищий домишко на здешнюю конуру. Троекурова эта выходка сильно позабавила.

Утром Кирила Петрович получает письмо от Андрея Гавриловича, в котором тот требует выдать дерзкого псаря, чтобы наказать его по своему усмотрению. Троекуров на это предложение гневается: только он волен наказывать своих людей. С этого момента между соседями вспыхивает вражда.

Вскоре Дубровский ловит «на горячем» мужиков Троекурова, которые рубят на его земле лес. Андрей Гаврилович велит высечь нарушителей. Кирила Петрович взбешен и хочет отомстить.

Как раз в это время в Покровское заезжает заседатель Шабашкин. Троекуров поручает ему отобрать у Дубровского Кистеневку за щедрое вознаграждение. Шабашкин начинает тяжбу. Вскоре Андрей Гаврилович получает вызов в суд и едет в город.