Автор, восхищаясь героизмом Ермака, не согласен с тем, что тот принял подарок от царя. В этом Рылеев видит причину гибели героя.

Дума К.Ф. Рылеева «Смерть Ермака» основана на реальных исторических событиях.

Казак Ермак Тимофеевич играл важную роль в присоединении к России Сибири в эпоху Ивана Грозного. Он разбил армию хана Кучума, но сам Кучум бежал в степи. Ночью он неожиданно напал на лагерь Ермака, казаки сражались мужественно, но им пришлось «уступить силе и внезапности удара». Они вынуждены были бежать, но путь к спасению был один: вплавь через Иртыш. По преданию, была гроза и шторм, и Ермак погиб в волнах бурной реки. К.Ф. Рылеев рисует в своей думе именно такую ситуацию – страшную, бурную ночь:

Ревела буря, дождь шумел,

Во мраке молнии летали,

Беспрерывно гром гремел,

И ветры в дебрях бушевали…

Автор показывает, как «на диком бреге Иртыша сидел Ермак, объятый думой», в то время как спали его воины. Ермак думает о жизни своей и своих товарищей, была ли она правильной. Многие его казаки – люди отчаянные, в прошлом преступники, перешедшие на службу к царю. Но Ермак, а с ним и автор, не осуждает их, а, напротив, восхищается. Он считает, что «все преступленья буйной жизни» смыты кровью врагов, и теперь эти люди не щадят своей жизни за более высокую цель – «за Русь святую».