Родина Жуковского – село Мишенское, находящееся в Тульской губернии, в трех верстах от уездного города Белева.  Его отцом был владелец Мишенского, довольно состоятельный помещик Афанасий Иванович Бунин.

Он был женат на Марии Григорьевне Безобразовой, и было у них одиннадцать человек детей – мальчик и десять девочек. Из этих детей семеро умерли, остались четыре девочки: Евдокия, родившаяся в 1754 году, Наталья, родившаяся в 1756 году, Варвара, родившаяся в 1768 году и Екатерина, родившаяся в 1770 году. Вскоре после рождения последней дочери в Мишенском появились две турчанки, родные сестры: Сальха и Фатима, попавшие в плен во время русско-турецкой войны при взятии крепости Бендер.   Турчанки поселились в доме Бунина. Вскоре Фатима умерла. Сальха была определена няней Варвары и Екатерины – малолетних детей Буниных. В короткое время Сальха вполне освоилась с новыми условиями жизни, крестилась, получив имя Елизаветы Дементьевны, научилась хорошо говорить и даже читать по-русски. Афанасий Иванович не мог устоять перед экзотическими чарами турчанки; их связь скоро обнаружилась: явился плод любви – девочка. Жена Бунина встретила весьма  недоброжелательно роман мужа, но воспрепятствовать связи мужа с турчанкой не могла. Елизавета Дементьевна к этому времени сделалась главной домоправительницей. Её поселили в боковом строении, куда переехал и Афанасий Иванович. Между супругами, таким образом, произошел открытый разрыв. Оказались как бы два дома – большой и малый. Елизавета Дементьевна не имела права сообщаться с большим домом и являлась туда только для приказаний. Марья Григорьевна строго запретила своим дочерям посещать Елизавету Дементьевну. Вслед за первой девочкой у неё родились еще двое, но все девочки жили очень недолго. Затем она родила 29 или 26 января 1783 года мальчика, который и стал впоследствии знаменитым поэтом. В доме Бунина жил его хороший приятель, Андрей Григорьевич Жуковский. Он согласился не только быть восприемником ребенка, но и дать ему имя и усыновить его. После рождения мальчика произошла перемена в отношениях Марии Григорьевны к мужу и Елизавете Дементьевне. Она смягчилась, примирилась со своим положением, приняла рождение ребенка близко к сердцу и разрешила своей дочери Варваре Афанасьевне крестить его вместе с Жуковским. После этого произошло соединение двух домов – большого и малого; две семьи стали жить опять вместе. Ребенок пользовался всеобщей любовью. Общество, в котором находился ребенок, было главным образом женское.

Первое образование в биографии Жуковского было получено в семье Буниных.