В исторических балладах А.К.Толстой раскрывает  характеры главных героев.Обе баллады описывают кровавые  времена правления Ивана Грозного.Первый русский царь обладал невероятно жестоким характером,деспотизм и террор характерные признаки тех времён.Опритчина,массовые казни,постоянные войны,разорение крестьян-характер царя мрачен и жесток.
  Василий Шибанов- слуга опального князя  Курбского,бежавшего в Литву от царского гнева.По дороге князь теряет лошадь и его стременной ,отдав своего коня,пешком доходит до Литвы.Трусливый князь,поучив поддержку,пишет гневное письмо царю и отправляет Василия с посланием,зная,что ждёт гонца с дурной вестью.Шибанов смело передаёт письмо царю,с мужеством принимает пытки и остаётся верен своему господину,не предаёт его.Царь оценил преданность слуги,но отправляет его в застенок.Умирая,Шибанов остаётся верен отечеству и князю,он прощает господина и прославляет Русь.
 Князь Михайло Репнин смелый человек,он не поднял свой кубок ,так как у него есть достоинство и честь.Он отказывается плясать "в мошкаре" по приказу царя,притворяться ,одев маску,маскарадный костюм -"мошкару",не может радоваться и гулять ,усмехаться,когда кругом предательства,измены,горе,несправедливость и произвол власти.
  Он обвиняет Ивана Грозного в разгуле власти,приближении опричников,веселье,когда народ в нищете и горе.Царь забыл о защите своих подданных,своего народа.Царь не занимается благоденством родины,князь призывает царя заботиться о государстве,как раньше,а "бесовскую рать " льстецов и изменников разогнать.
  Царь жалеет,что напрасно убил верного слугу.Не льстеца убил,не молчаливого раба,а того,кто не боялся говорить правду царю и пёкся об Отчизне,а не об утехах и разгуле.
 Оба героя погибают,но остаются верными своему царю и слову,их смерь-это гнев народа против произвола власти.Герои баллад любят свою родину,они преданы отечеству,но не покорны,как рабы,а пытаются изменить судьбу народа.