С образом Катерины в драме связан мотив простора. Она мечтает о том, чтобы летать, как птицы. С самого начала драмы она предчувствует свою гибель, возможно потому, что она не создана для жизни в «темном царстве».
В Катерине рождается новое чувство, ещё не ясное ей самой: «Что-то во мне такое необыкновенное. Точно я снова жить начинаю или… уж и не знаю». Это чувство – чувство личности. В Катерине растет любовь, неукладывающаяся в рамки того общества.
 Когда она осознает свою любовь к Борису, она изо всех сил стремится ей противостоять. Она признается Варваре:
"Точно я стою над пропастью и меня кто-то туда толкает, а удержаться мне не за что".
И действительно, вокруг нее все рушится: уезжает Тихон – опора в любви, Варвара даёт ей ключ от калитки. В разговоре с Борисом Варвара говорит: "Я для тебя греха не побоялась, побоюсь ли я людского суда!".
Эти слова можно считать предвестием гибели. Сознание греха полностью овладевает героиней. 
Гибель Катерины неотвратима, как бы ни повели себя окружающие ее люди. Смерть Катерины – ее победа, результатом которой стало появление "луча" в "темном царстве".