В романе «Отцы и дети» Тургенев изобразил общественно-политическую борьбу в России накануне реформы 1861 года. Прогрессивно настроенные русские люди понимали, что изменения в обществе необходимы, что старый экономический уклад и старое государственное устройство исчерпали себя. Но по какому пути должна развиваться Россия? Этот важнейший вопрос либералы и демократы решали по-разному. В предыдущих романах, Тургенев явно симпатизировал дворянским либералам, хотя видел и честно изображал их недостатки: вялость характера, нерешительность, погружённость в собственные переживания (например, Фёдор Лаврецкий из романа «Дворянское гнездо», Андрей Берсеньев и Павел Шубин из романа «Накануне»),

В «Отцах и детях» писатель сделал главным героем демократа, который выступает принципиальным противником либерального дворянства. Поэтому тема романа — описание общественной борьбы накануне 1861 года, а идея — изображение «нового человека», как Тургенев видел и понимал его.

По тому, как писатель представил Базарова, можно сказать, что в Тургеневе боролись два чувства. С одной стороны, революционный демократ Базаров отрицает идеалы дворянского общества, то есть, как казалось автору, уже ничего не признаёт и заслуживает названия нигилист. С другой стороны, Тургенев честно старается понять и изобразить характер Базарова. Именно такой подход к «новому человеку» делает роман «Отцы и дети» чрезвычайно интересным.

Автору не очень симпатичен Базаров, что заметно из описания его непривлекательной внешности, странного балахона-пальто, бесцеремонного поведения, хотя одновременно с этим Тургенев признаёт в главном герое пытливый ум, трезвость мысли, прямоту чувств, собранность воли, что делает его необычным человеком среди мягких, безынициативных дворян Кирсановых. Писателю не нравится презрение Базарова к дворянской культуре и её традиционным ценностям (к семейным отношениям, любви, искусству, природе), но Тургенев не нашёл среди дворян, общающихся с молодым нигилистом, никого, кто мог бы победить его в идейных спорах.

В романе среди дворян у Базарова нет достойных противников, но и настоящих единомышленников у него тоже нет. Аркадий Кирсанов дорожит дружбой «лекарского сына» и искренне считает, что Базаров — «один из самых замечательных людей» (XXI), с которыми он когда-либо встречался. Но в конце романа Аркадий прощается со своим другом-учителем навсегда, так как не выдерживает требований базаровского максимализма. Для Базарова дело — борьба с устаревшими научными взглядами и несправедливыми общественными порядками; для Аркадия дело — любовь, семья, поэтому он спокойно меняет передовые общественные идеи на счастливое житьё-бытьё в родовом имении. К нему Базаров относится дружелюбно и одновременно снисходительно-иронически.

Откровенно презрительно относится Базаров к двум другим «нигилистам» — к Кукшиной и Ситникову, но вынужден их терпеть, чтобы иметь под рукой помощников, предназначенных для разных грязных дел: «Не богам же, в самом деле, горшки обжигать!..» (XIX). При всей нелюбви Базарова к аристократам он должен признать, что дворяне Кирсановы и Локтевы по уму и развитию многократно превосходят «нигилистов» Ситникова и Кукшину.

Если Базарова Тургенев изображает в романе серьёзно, а в некоторых эпизодах даже сочувственно, то Кукшина и Ситников описываются просто сатирически. Тургенев сознательно заостряет их безалаберность, распущенность, глупость. Их вполне справедливо характеризуют слова Павла Петровича: «Прежде молодым людям приходилось учиться; не хотели прослыть за невежд, так они поневоле трудились. А теперь им стоит сказать: всё на свете вздор! — и дело в шляпе. (...) И в самом деле, прежде они просто были болваны, а теперь они вдруг стали нигилисты» (X).