Давным-давно задумал я 
Взглянуть на дальние поля. 
Узнать, прекрасна ли земля, 
Узнать, для воли иль тюрьмы 
На этот свет родимся мы. 

Мцыри живет в природе и. в ладу с природой. Но природа, которая была для героя ранее прекрасной, местом свободного пребывания, становится вдруг неприветливой и даже враждебной: 
Напрасно в бешенстве порой 
Я рвал отчаянной рукой 
Терновник, спутанный плющом: 
. Все лес был, вечный лес кругом, 
Страшней и гуще каждый час; 
И миллионом черных глаз 
Смотрела ночи темнота 
Сквозь ветви каждого куста... 
В поэме Лермонтов развивает идею мужества и протеста, заложенную ранее в других произведениях. Но в этой поэме автор почти исключает любовный мотив, игравший ранее существенную роль. Этот мотив отразился в краткой встрече Мцыри с грузинкой у горного потока. Герой, побеждая непроизвольный порыв молодого сердца, отказывается от личного счастья во имя свободы. Патриотическая идея сочетается в поэме с темой свободы. Лермонтов не разделяет этих понятий. В одну страсть сливается у него любовь к отчизне и жажда воли. 
Тюрьмой становится для Мцыри монастырь, душными кажутся ему кельи, сумрачными и глухими — стены, трусливыми и жалкими — стражи-монахи, сам же он чувствует себя рабом и узником. Его желание узнать многое о мире, для чего родился он на свет, обусловлено страстным порывом к свободе. Только вне монастыря Мцыри жил, только вне монастыря он был свободен. Только эти дни он называет блаженством. 
Мужество и стойкость Мцыри проявляются в его битве с барсом. Его не страшила смерть, потому что он знал: возврат в монастырь — это продолжение прежних страданий. Трагический финал не ослабляет его дух, мощь его вольнолюбия. Увещевания старого монаха не заставляют его раскаяться. Он и теперь променял бы райское наслаждение на несколько минут свободы, на несколько минут жизни среди близких. 
В образе Мцыри Лермонтов отразил реальные черты лучших людей эпохи 30-х годов XIX столетия, попытался заставить своих современников отказаться от пассивности, апатии, безразличия, восславил внутреннюю свободу человека.