Сведения о появлении казаков в низовьях Днепра датируются концом XV в. (возможно, это произошло и ранее см. Первые упоминания и происхождение).

Первое письменное упоминание (от 1489 г.) о создании в низовьях Днепра укреплённого казацкого лагеря (Сечи) оставлено польским хронистом Мартином Бельским. По рассказу хрониста, казаки летом занимались промыслами по Днепровским порогам (рыболовством, охотой, пчеловодством), а зимой расходились по ближайшим городам (Киев, Черкассы и др.), оставляя в безопасном месте на острове в Коше несколько вооружённых огнестрельным оружием и пушками казаков. Рассказ Бельского о запорожцах позволяет сделать вывод, что объединение отдельных сечей в Запорожскую Сечь произошло, вероятно, где-то в 1530-х гг. К этому же периоду времени относит возникновение первой

Казаки Запорожской Сечи составляли Кош (товарищество, общину).

В войсковом отношении Запорожский Кош делился на 38 куреней[25][27] (XVIII век[Комм 2]), представлявших собой самостоятельные военные подразделения казацкого войска. Численность куреня в разное время могла составлять от нескольких десятков (обычно, в мирное время) до нескольких сотен казаков (и более, — во время войн и военных походов). Однако, наиболее подходящим сравнением казацкого куреня с организационно-штатной структурой современных вооруженных сил подходит понятие «батальон» (как последний и назывался в XX в. в составе ряда украинских национальных военных структур).

Слово курень имело и второе значение. Оно также означало у запорожцев жилое здание, в котором, собственно, и располагался в Сечи тот или иной курень-подразделение. По внешнему виду жилой курень представлял собой длинную казарму, длиной 30 метров и шириной около 4 метров. Иногда на тот или иной курень-подразделение приходилось несколько куреней-казарм.[Комм 3]

Первые военизированные казацкие поселения (для отпора кочевникам Дикого Поля) появились на территории современной Донецкой обл. в Святогорске (до 1964 — с. Банное, 1964−2003 — Славяногорск) и Бахмуте (Артёмовск) в середине − второй половине XVI в., а со временем добрались до устья Кальмиуса (Святогорск — см. записки немецкого дипломата С. Герберштейна, Никоновская летопись, «Книга Большому чертежу»…). Со второй половины XVI в. известны казацкие Торские солёные озёра (для выварки соли; Славянск, с 1645 по 1784 — Соляной Тор). Казацкие зимовники и хутора стали появляться в местах нынешнего Донецка (верховья р. Кальмиус) в конце XVI в. и на протяжении XVII в. В XVI−XVII вв. в современных пределах г. Мариуполь существовали поселения беглых крестьян и казаков, периодически разоряемые татарскими набегами, а с конца XVII и на протяжении XVIII в. — казацкое сторожевое укрепление Домаха, уничтоженное в 1769 во время русско-турецкой войны.

С конца XV в. на протяжении трёх столетий земли на сотни километров к северу от Чёрного моря были малонаселенным так называемым Диким полем. Они контролировались (значительная территория) Крымским ханством, подвластным Оттоманской империи; а территории-местности (вышеописанные) были заселены разношерстным беглым людом, который в исторической литературе принято называть запорожскими казаками (в широком понимании этого определения)[28].

В связи с увеличением численности населения на Запорожье и усложнением, в связи с этим, функций управления и суда, на территории владений Запорожской Сечи с середины XVII в. возникло деление на паланки (административно-территориальные окру́ги; по типу войскового круга, о́круга на Дону).

Вся территория Сечи разделялась на 8 [изначально на 5] паланок (окру́г): Кодакскую, Бугогардовскую, Ингульскую (Перевознинскую; на правом берегу), Самарскую, Орильскую, Прогноевскую, Протовчанскую, Кальмиусскую (на левобережье Днепра). То есть, владение Сечи 3апорожской охватывали земли современной Днепропетровской, Запорожской и Херсонской обл., частично — Кировоградской, Одесской, Николаевской, Донецкой областей.

Сечи и исследователь В. А. Голобуцкий[7].