Ваньке Жукову всего 10 лет, из родной деревни его отправили в город в ученье к сапожнику. Жизнь его тяжела и безрадостна. Помимо обучения его заставляют прислуживать по хозяйству и даже нянчить хозяйского ребенка. Кормят его плохо, за каждую провинность жестоко наказывают. 
Ванька пишет письмо своему деду, описывает свою нелегкую жизнь, надеясь, что его заберут обратно домой. 
Он с тоской и любовью вспоминает дедушку, его веселый нрав и доброту. Вспоминает, как хорошо ему было дома, когда была еще жива его мама, когда о нем заботились и любили его. Вспоминает как его дед ходил за рождественской елкой для господ и брал его с собой, как украшали елку, как барышня угощала его леденцами и учила читать.
Продолжая письмо, Ванька по-детски описывает город, большие улицы, магазины.
Но тоска не покидает его и он Христом богом молит деда забрать его.
Запечатав конверт, Ванька подписывает его "на деревню дедушке".
Для читателя окончание письма самый грустный момент рассказа, мы понимаем, что письмо с таким "адресом" не дойдет, что дедушка его не получит и не приедет за Ванькой. Сердце сжимается от жалость к мальчику. Я представляю, как десятилетний мальчишка бежит по темной улице в драной шубейке, как крепко сжимает в грязном кулачке письмо, как с радостью и волнением опускает его в почтовый ящик и как запахнувшись покрепче, бежит обратно в дом, где его никто не любит и где отнимают его детство. Вот он с улыбкой засыпает в холодных сенях на лавке и ему снится дедушка, теплая печка и уют родного дома. И он счастлив, потому что теперь у него есть надежда. Надежда, что жизнь его изменится и он будет ждать этого, долго ждать и верить.......