Место в обществе. И тот, и другой – «маленький человек» , незначительный по социальному статусу. Вырин - чиновник 14-го класса, станционный смотритель. Акакий Акакиевич Башмачкин - чиновник 9 класса, «вечный титулярный советник» .
Привычный образ жизни. Вырин - Нелегкая жизнь смотрителя, полная покрикиваний и проклятий проезжающих. Что только не ставят в вину станционному смотрителю? “Погода несносная, дорога скверная, ямщик упрямый, лошади не везут — а виноват смотритель... ”. Мало кто из проезжающих принимает станционных смотрителей за людей, больше за “извергов рода человеческого”. Башмачкин - Бессмысленная канцелярская служба, наслаждение находил в переписке бумаг, забывая и обиды, причиняемые ему сослуживцами, и нужду, и заботы о пище и уюте. Даже дома он думал лишь о том, что «что-то бог пошлет переписывать завтра» .
Радость и смысл жизни. У Вырина - дочь Дуня. Глядя на Дунину красоту, добрее и милостивее становились даже те, кто грубое обращение со станционными смотрителями взял себе за правило. У Башмачкина - мечта о новой шинели. «Он сделался как-то живее, даже тверже характером. С лица и с поступков его исчезло само собою сомнение, нерешительность... » Башмачкин не расстается со своей мечтой ни на один день. Он думает об этом, как иной человек о любви, о семье. Вот он заказывает себе новую шинель, «...существование его сделалось как-то полнее... »
Крушение жизни. Дуню тайно от отца увозят в Петербург. Самое страшное то, что Дуня уехала с гусаром по своей воле. Переступив порог новой, богатой жизни, она отказалась от отца. Не было счастливее человека, чем Акакий Акакиевич, когда портной принес ему шинель. Но радость его была непродолжительной. Когда он возвращался ночью домой, его ограбили.
Борьба за свое «счастье» . Самсон Вырин едет в Петербург, чтобы «вернуть заблудшую овечку» , но его выгоняют из дома Дуни, и в конце концов за свою дочь он получает несколько ассигнаций. «Слезы опять навернулись на глазах его, слезы негодования! Он сжал бумажки в комок, бросил их наземь, притоптал каблуком и пошел... » Башмачкин искал помощи у «значительного лица» . Его даже обвинили в бунте против начальников и «высших» .
Итог протеста. Запив от отчаяния и горя, Вырин умирает в одиночестве, и никто не замечает его смерти. Расстроенный Акакий Акакиевич простужается и умирает. В финале маленький, несмелый человек, доведенный миром сильных до отчаяния, протестует против этого мира. Умирая, он «скверно-хульничает» , произносит самые страшные слова, следовавшие за словами «ваше превосходительство» . Это был бунт, хотя и в предсмертном бреду.
Смысловая нагрузка образов. «Маленькие» люди становятся жертвой бюрократического «бесчеловечья» и «свирепой грубости» , которая, как утверждал Гоголь, таится под маской «утонченной, образованной светскости» .