Идейное содержание поэмы выражено в её центральном и по существу единственном образе — Мцыри. Его исповедь — главная часть поэмы, в которой с особой полнотой и глубиной раскрывается духовный мир героя.
Но исповеди Мцыри предшествует вступление от автора, в котором не только даётся краткое изложение всего сюжета, но и содержатся указания, позволяющие судить о характере Мцыри. Ещё ребёнком Мцыри проявил «могучий дух его отцов», стойкость и выносливость, гордость. «Пугливый и дикий», он «без жалоб» переносил болезнь: ...даже слабый стон Из детских губ не вылетал, Он знаком пищу отвергал И тихо, гордо умирал. С детских лет попав в монастырь, он не мог примириться с жизнью среди чужих людей, вдали от родины, от своего народа. «Он знал одной лишь думы власть» — вернуться в родной аул, В тот чудный мир тревог и битв, Где в тучах прячутся скалы, Где люди вольны, как орлы. Мечта о вольной жизни всецело захватила Мцыри, борца по натуре, силой обстоятельств вынужденного жить в ненавистном ему мрачном монастыре. Только на воле, в те дни, которые Мцыри провёл вне монастыря, раскрылось всё богатство его натуры: свободолюбие, жажда жизни и борьбы, упорство в достижении поставленной цели, несгибаемая сила воли, мужество, презрение к опасности, любовь к природе, понимание её красоты и мощи. Он проявляет упорство в достижении поставленной цели — вернуться на родину. При встрече с грузинкой он не заходит в саклю, чтобы утолить голод: ...Я цель одну — Пройти в родимую страну, Имел в душе — и превозмог Страданье голода, как мог. . Мужество, волю к победе проявляет Мцыри в борьбе с барсом. В его рассказе о том, как он спускался со скал к потоку, звучит презрение к опасности: Но юность вольная сильна, И смерть казалась не страшна. Мцыри любит природу, чувствует её красоту, понимает её. Он ощущает своё родство со свободной и мощной стихией. Истомившийся от душевного одиночества в монастыре, Мцыри в общении с природой стремится победить гнетущее чувство тоски по родине. Его душевное состояние, его жажду найти родных людей выразительно раскрывают сравнения, к которым он прибегает, рассказывая о природе. Так, деревья шумят «свежею толпой, как братья в пляске круговой»; сам он, «как брат, обняться с бурей был бы рад»; «обнявшись крепче двух друзей». В предсмертном бреду ему кажется, что рыбка поёт о своей любви к нему. Мцыри не удалось достигнуть своей цели — найти родину, свой народ. «На мне печать свою тюрьма оставила»,— так он объясняет причину своей неудачи. Мцыри пал жертвой обстоятельств, оказавшихся сильнее его. Но он умирает непреклонным; дух его не сломлен. Для него понятия «жизнь» и «воля» неразрывно связаны. ...За несколько минут Между крутых и тёмных скал; Где я в младенчестве играл, Я б рай и вечность променял... Мцыри просит отнести его перед смертью в то место сада, откуда виден ему родной Кавказ. В образе Мцыри поэт выразил свои мечты о человеке-герое, который стремится к свободной жизни и способен на борьбу за неё.
Все действия и поступки Мцыри — это образец несгибаемости духа и силы характера. Он ищет свою родину, даже не зная, где она находится, он владеет собой в любой ситуации, не обращает ни малейшего внимания на то, что он голоден, что ему приходится спать прямо на земле.
Эпизод с прекрасной грузинкой, спускающейся по тропинке за водой, в очередной раз подтверждает цельность натуры юноши. Мцыри одолевает страстный порыв, ему хочется идти за девушкой, но он, поборов свое желание, остается верным своей цели и продолжает нелегкий путь по лесным дебрям в поисках родного дома.