Стихотворение «Железная дорога» , написанное в 1864 году, — одно из самых социально насыщенных произведений Некрасова. В нем поэт откликнулся на послереформенные явления в жизни страны. В то время новым и очень доходным делом было строительство железных дорог. Важные правительственные чиновники поручали строить их купцам-подрядчикам, получая от них большие взятки. Но на строительстве железных дорог бесчеловечно, нещадно эксплуатировался труд рабочих людей — вчерашних мужиков, выгнанных голодом из деревень на заработки, нищих, разоренных реформой крестьян, которые еще тесно связаны с деревней, но постепенно превращаются в пролетариат.

В стихотворении нет отдельных героев и сюжета. Есть картины народной жизни, создающие широкую социальную панораму и объединенные одной темой. Поэт гневно возмущается теми ужасными условиями, в которых находился народ, тем, что считается, что дорогу построил начальник строительства граф Клейнмихель — царский ставленник и казнокрад, а не народ — оборванные мужики, согнанные на строительство «чугунки» голодом. Толпы призраков-мертвецов, окружающие несущийся поезд, — это жертвы непосильной работы и лишений при постройке дороги. Но их труд не пропал даром: они создали великолепное сооружение, и поэт прославляет народ-труженик:

Благослови же работу народную

И научись мужика уважать.

Но у крестьянства есть и отрицательные стороны. Например, покорность судьбе. Автор осуждает народ, который смирился со своим положением и не решается на открытый протест. Однако поэт настроен оптимистически и верит в то, что активность крестьян пробудится, твердо уверен в том, что трудолюбивый русский народ не только проложит железные дороги, но и создаст в будущем «пору прекрасную» . В самые тяжелые годы разгрома освободительного движения поэт писал:

Да не робей за отчизну любезную.. .

Вынес достаточно русский народ,

Вынес и эту дорогу железную —

Вынесет все, что Господь ни пошлет!

Вынесет все — и широкую, ясную

Грудью проложит дорогу себе.

Эти строки звучали призывом к продолжению борьбы. Молодые революционеры зачитывались этими стихами и души их рвались в бой за русский народ.

В своем произведении Некрасов затронул актуальную для тех лет проблему — роль капитализма в развитии России. Публицистическая направленность стихотворения сочетается с художественным изображением картин непосильного труда рабочих, поэтическое обобщение — с глубоким лиризмом, поэтическое изображение русской осени и природы — с идейной направленностью.

Образы в «Железной дороге» наглядны и реалистически беспощадны. Народ изображен правдиво — таким, каков он есть в Действительности. Поэт не просто обращается в своем произведении к многострадальному русскому трудовому народу, он сливается с народным сознанием. В борьбе за место в жизни человек у Некрасова выступает не как одиночка, противопоставленный обществу, а как полноправный представитель народных масс.