В череде «счастливых героев», встреченных мужиками на своем пути, выделяется образ Матрены Тимофеевны, знакомящий читателя со всеми тяготами жизни крестьянской женщины в те времена. Чего только не пережила эта женщина, до сих пор статная и красивая, на своем веку! Постоянный тяжелый труд, насмешки со стороны семьи, голод, долгое отсутствие мужа, бывшего то на заработках, то в солдатах – все это было для крестьянки нормой. Матрене же, кроме этого, довелось потерять своего первенца, Демушку, да и остальных детей ей, чтобы их сберечь, приходилось отправлять побираться. Нет на Руси женского счастья, – так заканчивает Матрена свой рассказ, – и даже сам Бог не сможет отыскать от него ключи.

Матрена Тимофеевна является достаточно типичным образом для Некрасова, всю жизнь развивавшего в своем творчестве тему обездоленности крестьянки, – даже свою музу он называл сестрой униженной, высеченной на площади женщины. Отметим, однако, что даже в главном произведении своей жизни он не дает ответа на вопрос – где же искать женское счастье? Разрешить эту проблему поэт предоставил грядущим поколениям.