Благородный с виду, статный, с аристократическими манерами отец Вареньки, возможно, в юности был порядочным, милосердным и добрым человеком, но обстоятельства службы в армии изменили его, сделав чёрствым и жестоким человеком. Полковник подчинился правилам игры государственной системы, перемалывающей судьбы людей, и стал отменным служакой, ни во что не ставя жизнь подчинённых ему солдат. В обществе этот лицемер и притворщик принимал благообразный и благодушный вид, а на службе был жесток и бессчеловечен.
Студент Иван Васильевич, влюблённый в дочь полковника Вареньку, был противником унижения и насилия над людьми, поэтому ужаснулся тому, как ведёт себя полковник на экзекуции беглого солдата. После этого молодой человек, несмотря на свой мягкий характер, делает выбор: отказывается от своей любви, потому что начинает видеть в Вареньке жестокие черты её отца, и перспектива войти в эту семью его не радует. Так, несмотря на то, что Ивана Васильевича под покровительством будущего тестя, возможно, ждала блестящая карьера в армии, он сумел сделать правильный выбор и не пойти против своей совести.