В годы войны Шолохов находился на фронте в качестве корреспондента центральных газет, был тяжело контужен при авиакатастрофе. При обстреле Вёшенской погибла его мать.

С фронта Шолохов писал репортажи, в 1942-м был написан рассказ «Наука ненависти». Впечатления этого времени отразились также в незавершённом романе «Они сражались за родину» (1943).

После войны Шолохов продолжал активную общественную работу, писал публицистические произведения.

В 1956 годуШолохов создал рассказ «Судьба человека», тоже посвящённый войне. В нём писатель впервые обратился к теме бывших военнопленных. Его герой бежит из плена дважды. Судьба большинства советских пленных, сменивших фашистские лагеря на сталинские, в 1956 году не могла ещё быть освещена, но даже упоминание о плене в художественном произведении было необычно.

Шолохову удалось в рассказе на примере судьбы одного простого русского человека, рядового бойца, показать действительную цену этой войны. (Вспомните, как изображали человека в художественных произведениях во время Великой Отечественной войны и чем это было вызвано.)

В центре рассказа не собирательный образ, а индивидуальный характер. М. Шолохов возвращает в русскую литературу традиционное для неё внимание к личности. Он делает акцент не на героике великих сражений, а на умении человека преодолевать испытания и невзгоды. Трагические обстоятельства, в которых показан Андрей Соколов, исключительны даже для военного рассказа. Главный герой прошёл фронт, плен, побывал в почти безнадёжных ситуациях и выжил. Его жена и дочери погибли во время бомбёжки. Единственная надежда, сын Анатолий, тоже погибает — в последний день войны — 9 мая.

Герой «Судьбы человека» не отделяет себя от общей судьбы народа, страны. Рассказывая историю своей жизни, он отдаёт дань уважения многим, таким же, как он, незаметным героям, с которыми свела его судьба. Автор, соотнося историю жизни Андрея Соколова с историей страны, утверждает мысль о великой ценности человека в истории.

В жизни главного героя рассказа происходит много событий, но в них раскрывается один и тот же конфликт. Все сюжеты, составляющие исповедь Андрея Соколова, подводят читателя к выводу о том, что движущая сила истории — борьба между исконной человечностью и тем, что противоречит вечным нравственным законам.

В финале рассказа Шолохов заставляет читателя остановиться и задуматься, вернуться к началу: «И хотелось бы думать, что этот русский человек, человек несгибаемой воли, выдюжит и около отцовского плеча вырастет тот, который, повзрослев, сможет всё вытерпеть, всё преодолеть на своём пути, если к этому позовёт его Родина». Но ведь на протяжении всего рассказа, как заметил ГТ.В. Палиевский, трижды упоминается, что у Андрея Соколова больное, разбитое войной и утратами сердце, что он скоро, наверное, умрёт: «Так что же — не будет отцовского плеча, не вырастет сын? События, по всей видимости, ведут туда. Но в том-то и сила шолоховской идеи, что человек у него выше событий. Вырастет — хотя и может случиться такое, для чего потребуется незримая сила преодоления, — не меньшая, а может быть, и большая, чем у отца. Шолохов в самом деле слышит в каждом положении непредсказуемую жизнь».