Действие романа происходит в Одессе в начале 20 века. Сын учителя Петя Бачей дружит с внуком рыбака Гавриком Черноиваненко. Они вместе гуляют по городу, играют в игры, рассказывают друг другу разные истории. Гаврик и его дедушка спасают беглого матроса с восставшего броненосца. Начинается революция 1905 года. Рабочие строят баррикады, сопротивляются властям. Гаврик помогает своему взрослому брату-революционеру: подносит патроны. Петя, проиграв Гаврику в "ушки"-пуговицы (азартную игру) по законам улицы поступает к нему в рабство. Он тоже подносит патроны, благо гимназисту везде дорога, полиция не обращает на него внимания. Отец Пети, узнав, что тот играет в азартные игры, в порыве гнева выбрасывает пуговицы в печку. Он не знает, что это патроны. Печка взрывается. Петя от переживаний заболел. Наступает весна. Беглого матроса сажают в тюрьму. Революционеры организуют ему побег. Гаврику поручают  пригнать шаланду, чтобы матрос мог сбежать. Гаврик зовет Петю и племянницу Мотю, чтобы они ему помогли. Дети помогают матросу и восхищенно смотрят на белеющий вдали парус