Глава 1 Автор сообщает, что его рассказ основан на реальных событиях.

Глава 2 Зима 1839 года. Петербург. В Зимнем дворце живет император Николай I. Императорский дворец охраняют часовые. Ротой часовых командует добрый офицер Миллер.

Глава 3 Однажды ночью Миллер узнает, что в карауле произошло что-то страшное.

Глава 4 Оказывается, что в эту ночь в карауле стоял часовой ("человек на часах") - солдат Постников. В темноте Постников услышал, как кто-то тонет в реке. Часовой, вопреки правилам, оставил караул, чтобы спасти тонущего.

Глава 5 Постников вытаскивает человека из воды. В это время мимо них проезжал хитрый "инвалидный" офицер (член инвалидной команды). Постников оставил спасенного человека с офицером и вернулся в караул. "Инвалидный" офицер отвез утопавшего в полицию, где заявил, что это он его спас. За это хитрый офицер надеялся получить награду.

Глава 6 Тем временем Постников рассказывает о случившемся своему начальнику - командиру роты Миллеру. Командир понимает, что солдата ждет суд за нарушение устава. Миллер сообщает о происшествии начальнику - командиру батальона Свиньину.

Глава 7 Автор описывает офицера Свиньина - строгого и сурового карьериста. Свиньин всегда наказывает подчиненных за их ошибки.

Глава 8 В три часа ночи Свиньин приезжает в караульню Зимнего дворца. Он выслушивает Постникова и отправляет его под арест в карцер. Свиньин размышляет о том, как скрыть произошедшее от царя.

Глава 9 Свиньин находит выход: он отправляется к обер-полицмейстеру Кокошкину, который умеет ловко выпутываться из сложных ситуаций.

Глава 10 Рано утром Свиньин приезжает к Кокошкину и рассказывает о случае с Постниковым. Кокошкин тут же вызывает к себе участников истории: "инвалидного" офицера, спасенного утопающего и пристава, который принял их ночью в участке.

Глава 11 Трое приглашенных прибывают к Кокошкину. Тут же выясняется, что утопающий не помнит лица того, кто его спас. Кокошкин врет ему, что его спас именно "инвалидный" офицер.

Глава 12 Кокошкин подыгрывает вранью "инвалидного" офицера и обещает ему награду за подвиг (который тот, конечно, не совершал). Так Кокошкин спасает ситуацию. Теперь будут думать, что это "инвалидный" офицер спас утопающего. Никто не узнает, что часовой Постников сбежал из караула и спас человека.

Глава 13 На следующий день Кокошкин вручает "инвалидному" офицеру награду за спасение утопавшего. Тем временем Постников 3 дня проводит в карцере. Наконец командир батальона Свиньин решает наказать часового за нарушение устава. Он назначает ему 200 ударов розгами (довольно жестокое наказание).

Глава 14 Добрый командир роты Миллер заступается за своего солдата Постникова, но суровый Свиньин требует наказания. Наконец несчастного Постникова высекают розгами и уносят в лазарет на лечение.

Глава 15 Свиньин навещает Постникова в лазарете и выдает ему немного сахара и чая. Постников искренне благодарит начальника за милость, потому что ожидал худшего за свой подвиг.

Глава 16 По Петербургу ползут слухи о подвиге Постникова. Люди сочиняют разные небылицы, далекие от правды. Петербургский владыка (митрополит) также не может понять многих деталей дела.

Глава 17 Однажды владыка спрашивает Свиньина об этой истории. На что тот рассказывает владыке всю правду. Свиньина мучает совесть из-за Постникова, которого он высек розгами и который остался без награды. Владыка уверяет Свиньина, что все было сделано справедливо.

Глава 18 В заключение автор выражает свое мнение: он восхищается добрым солдатом Постниковым, который спас человека, потому что не мог поступить иначе.

Конец рассказа.