События романа разворачиваются на далекой планете, где космический корабль "Полюс" был вынужден совершить экстренную посадку в горах. Взрослые и дети, присутствовавшие на корабле, спрятались от радиационного облучения в долине, где они стали жить небольшим поселением.

Изначально экипаж насчитывал сорок человек, но после семнадцати лет существования в постоянной борьбе за выживание значительная часть их погибла. За это время в колонии родились 13 детей. Если уцелевшие не предпримут попытки установить связь с цивилизацией, то они скоро погибнут. Постаревшие члены экипажа начинают забывать Землю, а подрастающее поколение не верит в то, что она вообще существует.

Две предыдущие экспедиции к кораблю потерпели неудачу. Третью попытку решают совершить дети во главе с взрослым. Томас надеется, что они смогут забрать запасы с корабля, чтобы колония еще какое-то время смогла продержаться. Однако он погибает во время экспедиции. Дети же успешно возвращаются в поселение с добытыми припасами.

Один из участников похода предлагает соорудить воздушный шар и на нем добраться до корабля. Пока идет подготовка к полету появляется странный летающий объект. Это не что иное, как экспедиция с корабля "Магеллан".

В ходе разведывательной операции люди, прибывшие на планету, находят "Полюс" без каких-либо признаков экипажа. Они считают, что все погибли. В таких случаях обнаруженный корабль должен быть уничтоженным, что командование экспедиции "Магеллана" и собирается сделать. Доктор Павлыш, возглавляющий экспедицию, по счастливой случайности не торопиться выполнять пункты инструкции. Как раз в это время часть жителей колонии, которые отправились на воздушном шаре, терпят крушение. Поселенцам все же удается встретиться с землянами, которые помогают оставшимся уцелевшим с "Полюса" и спасают их.

Произведение учит тому, что ни при каких обстоятельствах нельзя терять надежду и опускать руки.