Действие пьесы происходит в первой половине XIX века в провинциальном городе N.

Городничий сообщает всем чиновникам города N, что в город должен приехать ревизор из Петербурга. Чиновники боятся проверки ревизора, потому что все они плохо работают, берут взятки и т.д.

Тут же чиновники узнают, что в местной гостинице остановился господин, похожий на ревизора. Чиновники не знают, что на самом деле этот господин не ревизор, а мелкий чиновник Хлестаков, глупый и легкомысленный молодой человек.

Городничий приезжает в гостиницу и знакомится с Хлестаковым, которого тут же принимает за ревизора. Городничий предлагает "ревизору" переехать к нему в дом, чтобы жить в самых лучших условиях. Хлестакову нравится это внезапное гостеприимство. Он не догадывается, что его приняли за ревизора.

Чтобы задобрить "ревизора", чиновники дают ему крупные суммы денег якобы в долг, но по сути это взятки. Получив круглую сумму, Хлестаков наконец понимает, что его считают ревизором. Он собирается срочно уехать из города, пока его не разоблачили.


Хлестаков пишет письмо другу в Петербург, в котором рассказывает о глупости чиновников. Также он успевает сделать предложение дочери городничего. Тот с радостью благословляет этот брак. Городничий рад породниться с таким "влиятельным" человеком, как Хлестаков. Хлестаков уезжает из города, но обещает вернутся (на самом деле он, конечно, не думает возвращаться).

Тем временем на почте почтмейстер вскрывает письмо Хлестакова и обнаруживает его обман. Все чиновники узнают, что Хлестаков не был ревизором и что он не вернет им их деньги.

В это же время в город приезжает настоящий ревизор. Эта новость приводит чиновников в ужас