Действие повести разворачивается в самом начале Великой Отечественной Войны в осажденной немецкими захватчиками Брестской крепости. Главный герой — лейтенант Николай Плужников попадает в крепость перед самым началом войны.
Николай Плужников прибыл в крепость в ночь, отделившую мир от войны. На рассвете начался бой, который длился девять месяцев. У Николая была возможность уйти из крепости с любимой девушкой. И никто не посчитал бы его дезертиром, так как его имени не было ни в одном списке, он был свободным человеком. Но именно эта свобода, сознание своего долга заставили его принять неравный бой с фашистами. Он защищал Брестскую крепость девять месяцев. Вышел наверх потому, что у него кончились патроны, потому, что узнал: «Москва наша, и немцы разбиты под Москвой. Теперь я могу выйти. Теперь я должен выйти и в последний раз посмотреть им в глаза» . Нельзя без слез читать слова Николая Плужникова: «Крепость не пала: она просто истекла кровью. Я – последняя ее капля» .
Своим мужеством, стойкостью, Николай заставил восхищаться даже врагов. Плужников стал символом всех тех неизвестных солдат, которые боролись до конца и умирали, не рассчитывая на славу.