Действие повести происходит в Швеции в начале прошлого века. Девятилетний мальчик по имени Расмус живёт в детском доме. Сирота нуждается в любви и ласке, которых ему не хватает в приюте. Начальница детского дома фрёкен Хёк постоянно изводит мальчика пустыми придирками. Расмус принимает решение сбежать с бродячим бардом Оскаром Перекати-поле. Бард становится лучшим другом мальчика. Приятели вместе путешествуют по стране.

Однажды друзья проходили мимо богатой усадьбы. Оскар решил проникнуть внутрь. Чтобы не подвергать опасности Расмуса, он просит мальчика остаться снаружи.

Во время своего путешествия бард и сирота раскрывают преступление и помогают вернуть ценную картину законной хозяйке. Затем Оскар и Расмус встречают супругов Нильссон, которые уговаривают сироту остаться у них. Бард советует мальчику принять предложение. Сироте нужны родители, он не может жить на улице. Расмус отказывает супругам Нильссон, несмотря на то, что они очень хорошие люди. Мальчик очень привязался к своему новому другу. Ему нравится та жизнь, которую он ведёт, сбежав из приюта. Автор считает нужным наградить своего героя за искренность и бескорыстие.