Речь в исторической прозе «Капитанская дочка» идет о пугачевском восстании и крестьянской войне 1773-1775 годов. Главные герои — Петра Андреевич, сын богатого барина, поступивший на службу к императрице в качестве прапорщика в оренбургской губернии, и Марья Ивановна, дочь офицера императрицы, Ивана Кузьмича, доблестного защитника гарнизона. Мария Ивановна была не из богатой семьи, выросла честной, милой и скромной девушкой.

Судьба юной капитанской дочки весьма трагична – она остается беззащитной сиротой во время пугачевского восстания, не имея родственников, защитников, средств к существованию. Швабрин, соперник главного героя, голодом и холодом принуждает ее к бракосочетанию, в то время как Петр служит в ополчении в оренбургской крепости. Петр был единственным защитником Марии Ивановны, так как серьезно полюбил девушку и надеялся связать свою жизнь с офицерской дочерью, несмотря на запрет со стороны родителей.

Петр Андреевич успевает Марию Ивановну отправить к своим родителям в губернскую усадьбу до того, как его арестовали за мнимое содействие восстанию Пугачева. Родители юноши приняли девушку как родную, когда разглядели ее светлые человеческие качества. Семья прапорщика живет в страхе, отец, кроме всего прочего, переживает за якобы растоптанную предательством и изменой царской власти честь семьи. Когда пришло известие о том, что Петра Андреевича могут навсегда сослать в Сибирь, Марья Ивановна собирает в кулак силу воли и свою беспримерную смелость, чтобы ехать в Царское Село, броситься в ноги к императрице и молить о пощаде за своего жениха. Капитанская дочь ни на секунду не усомнилась в честной службе Петра Андреевича императрице, о чем и сообщает незнакомой придворной даме в саду Царского Села. Позже выяснилось, что эта дама и есть императрица, Марья Ивановна из ее рук получает помилование жениха и благословение на свадьбу. Вне себя от радости, Марья Ивановна мчится к родителям своего Петруши, чтобы сообщить им радостную новость. Далее история главных героев складывается весьма благополучно – Петра Андреевич освобожден, и они с Марьей Ивановной создают крепкую семью.