Садко — молодой гусляр из Великого Новгорода. В начале рассказа он беден, горд и самолюбив. Его единственное достояние — яровчатые гусли, на которых он играет, переходя с одного весёлого застолья к другому.

Однако наступает день, а за ним другой, третий, когда Садко не зовут на честной пир. Гордость богатыря задета, но он никому не показывает обиды. Он в одиночестве идёт к Ильмень-озеру, садится на бел-горюч камень на берегу и достаёт заветные гусли. Садко играет, отводя в музыке душу. От его игры вода в озере «всколыхалася». Не обратив внимание на это, Садко возвращается назад в город.

Вскоре история повторяется. Садко опять не зовут на пир — раз, другой, третий. Он вновь идёт к Ильмень-озеру, вновь садится на горюч камень и начинает играть. И опять вода в озере колышется, что-то предвещая.

Когда Садко приходит на Ильмень-озеро в третий раз, происходит чудо. После его игры на гуслях раздвигаются воды и из пучин озера показывается сам морской царь, который обращается к богатырю со следующими словами:

Ай же ты, Садко Новгородский!

Не знаю, чем буде тебя пожаловать

За твои утехи за великия,

Аль бессчётной золотой казной?..

Морской царь даёт Садко совет: побиться об заклад с купцами, что он выловит в озере рыбу — золотые перья. Царь обещает подбросить этих рыб в невод к Садко.

На ближайшем же пиру музыкант следует этому совету. В кругу сильно подвыпивших купцов он предлагает спор, хвастаясь, что знает «чудо чудное в Ильмень-озере». Он предлагает своим соперникам, которые смеются над его рассказами:

Ударим-ка о велик заклад:

Я заложу свою буйну голову,

А вы залатайте лавки товара красного.

Трое из купцов соглашаются. Спор заканчивается полной победой Садко. Трижды закинув невод, он вытаскивает трёх золотых рыбок. Купцы отдают ему по три лавки дорогих товаров.

С этого момента Садко начинает стремительно богатеть. Он становится удачливым торговцем, получает «великие барыши». Жизнь его меняется, он обрастает роскошью, давая волю прихотливой фантазии. В своих белокаменных палатах Садко устраивает «все по-небесному»:

На небе солнце и в палатах солнце,

На небе месяц и в палатах месяц,

На небе звезды и в палатах звезды«.

Он задаёт богатый пир, на который приглашает самых именитых новгородских граждан. На пиру все наедаются, напиваются и начинают похваляться друг перед другом — кто молодецкой удалью, кто бессчётной казной, кто добрым конём, кто знатным родством, кто красавицей женой. Садко хранит до поры до времени молчание. Гости наконец интересуются, почему же хозяин ничем «не похваляется». Садко важно отвечает, что превосходство его теперь слишком очевидно, чтобы пускаться в спор. И в доказательство своего могущества заявляет, что способен скупить все новгородские товары.

Не успевает он вымолвить это, как все гости ударяют с ним «о велик заклад», оскорблённые столь непомерной гордыней. Решают, что, коли Садко не сдержит своего слова, он отдаст тридцать тысяч рублей купцам.

На другой день Садко просыпается на заре, будит свою храбрую дружину, каждому дружиннику даёт уйму денег и один-единственный наказ: отправляться в торговые ряды и скупать все подряд. Сам он тоже идёт в гостиный ряд, где покупает все без разбору.

События в былине происходят в городе Новгороде.

Главный герой – гусляр Садко.

Былина срстоит как бы из двух частей  

В 1 части былины им пренебрегли новгородские бояре,  

перестали звать его на пиры.  

Обидевшись, Садко идет к Ильмень-озеру, садится на

"бел-горюч камень" и начинает играть в "гуселки яровчаты".

Его игра понравилась Морскому царю.  

Решил Морской царь помочь Садко, одарить его  

несметным богатством.  

Велел ему побиться об заклад с купцами новгородскими,  

что поймает в озере рыбу - золотое перо.  

Эту рыбу царь пошлет Садко в сети.  

Гусляр так и сделал и выиграл в споре с купцами

три лавки красного товару, разбогател, воздвиг  

пышные палаты, украсив их дивной росписью.

Во второй части былины Садко уже богатый купец,  

снаряжает корабли и отправляется с товарищами  

торговать за море.

Во время путешествия поднялся на озере сильный шторм.  

И потопил бы корабли, но Садко вовремя понял:  

Царь морской дань требует.  

Велел он высыпать в воду бочку серебра, потом злата,

но не унимались волны.  

Понял Садко: человеческая жертва нужна царю.  

Был брошен жребий. Выбран был Садко.

Спустили его на воду на доске, где он уснул, а проснулся  

на дне морском перед палатами Владыки.

Садко играл царю, пока струны не порвал.  

Тогда царь предложил певцу выбрать жену – одну из  

дочерей, что означало навсегда остаться в подводном  

царстве.  

Герой (тоже не без помощи Святого) выбирает живую девушку,

тем самым освобождая пленницу и себя.