К малым фольклорным жанрам относятся небольшие по объему произведения: пословицы, поговорки, приметы, загадки, прибаутки, присловья, скороговорки, каламбуры. Эти жанры в научной литературе называют паремии (от греч. paroimia – притча).

Загадки – одно из художественных проявлений устной народной поэзии. В.И. Даль писал, что загадка – это

"иносказанье или намеки, окольная речь, обиняк, краткое иносказательное описание предмета, предлагаемое для разгадки".2

Фольклористы определяют загадку как

"иносказательное изображение предметов или явлений действительности, которое предлагается отгадать".3

Бывают загадки-иносказания, загадки-описания, загадки-вопросы, загадки-задачи.

Загадка обычно состоит из двух частей: загадки (вопроса) и отгадки (ответа), которые между собой связаны. Их тематика разнообразна, тесно связана с бытом и трудом народа: природа, мир животных и растений, трудовая деятельность, орудия труда. Они меняются с изменением жизни.

Еще в XIX веке Д.Н. Садовников в сборнике "Загадки русского народа" представил загадки по темам: жилище, домашнее хозяйство, двор, огород, сад, земледельческие работы, лес, земля и небо и т. д.4 Они дают представление о быте и трудовой деятельности русского человека.

Загадка как художественное явление предполагает своеобразный диалог (один загадывает – другой отгадывает). В загадке присутствует иносказание ("без рук, без ног, а ворота открывает" – ветер). Она может быть построена в виде вопроса ("что видно только ночью?" – звезды). Загадки могут строиться на диалогах: – Это черное? – Нет, красное. – А почему белое? – Потому, что зеленое (красная смородина). Отгадываемый предмет может нести в себе элемент отрицания:

– Кругла, а не месяц,  

Желта, а не масло,  

С хвостиком, а не мышь.

 (Репа)

В загадках используются разные средства и приемы художественной выразительности: сравнения ("черна, как жук, зелена, как лук, вертится, как бес, повертка в лес" – сорока), метафоры ("пять овечек стог подъедают, пять овечек прочь отбегают" – руки), гиперболы ("у матери двадцать деток, все детки – однолетки" – курица с цыплятами).

Загадки могут быть простыми и сложными. В простых загадках рисуется один образ ("без рук, без ног на стену лезет" – опара). В сложных загадках изображается какое-нибудь действие или событие, поэтому их композиция содержит описательную часть, может быть монолог или диалог ("скрипит скрипица, едет царица, просится ночевать: "Мне не век вековать, одну ночку ночевать: придут растопорщики, разложат мои косточки, тело в вал бросят, а душу в рай стащат" – молотьба хлеба)5 . Предметы в диалогах изображаются иносказательно: ("Черный огарыш, куда поехал?" – "Молчи, кручена, верчена, там же будешь!" – разговор ухвата и помела).

В загадках, изображая мир, поэтизируя его, обучая видеть в обычном необычное, в быте поэзию, народ создал образцы непревзойденного фольклорного искусства слова.