С юных лет Обломова окружали лень и праздность существования. Родители всячески пытались сдерживать подвижного и любознательного мальчика, тем самым навсегда огородив его от внешнего мира стеной апатии. Такая преграда вовсе не являлась его пределом, она лишь «защищала» его натуру от неожиданных поворотов судьбы, которые никак не вписывались в его планы лежать на диване целыми днями и звать своего слугу — Захара. Казалось бы, человек попробовавший себя на «службе», но потерпевший неудачу, должен встать и идти вперёд! Однако Илья Ильич тащит себя назад, умирая духовно. Смысл его жизни заключался в комфортном существовании, только и всего.
Другое дело — позиция Андрея Ивановича Штольца. Целеустремлённость, отвага перед лицом жизненных преград — лишь новые ступени к достижению чего-то большего. Родители Штольца закладывали в его образование как любовь к труду, так и любовь к искусству. И все же, здесь тоже не все идеально: Андрей живёт в будущем, не особо задумываясь о настоящем, что не даёт ему ни единого шанса остановиться и жить так, как он того хочет. Смысл его жизни в саморазвитии, которое не только возвышает его над остальными, но и губит. Именно поэтому он не может стать «живым», он мертв, как машина. Об этом говорит и его отношение к Ольге Ильинской: она является его «ученицей», которая слушает его философские размышления. Его чувства — это механизм, который он заводит, как только видит в этом какую-то цель. Но все его стремления направлены на достижение суетных и преходящих вещей, а не на постижение ценности и мудрости жизни, поэтому он не может достичь счастья.

Гончаров в своем романе не дает ответа, в чем заключается смысл жизни, ведь герои так его и не нашли. Обломов приковал себя к кровати, утратив способность к самореализации. Штольц же, занимаясь своим будущим преуспеянием, забыл о настоящем и утратил духовные ценности. И в том, и в другом положении истинное значение бытия утрачено и сведено к бесцельному существованию.