Родился 6 декабря 1813 г. в Петербурге в дворянской семье.

С 1830 г. учился в Московском университете. Там познакомился и подружился с А. И. Герценом, стал членом его кружка. Революционные события в Западной Европе (1830—1831 гг.) оказали на друзей огромное влияние, оба они увлеклись социально-утопическими теориями и погрузились в чтение трудов А. Сен-Симона и Ш. Фурье.

За революционную агитацию среди студентов Огарёв был арестован и сослан в своё пензенское имение (1835 г.). Лишь спустя четыре года он получил разрешение вновь жить в Москве. Здесь в журнале «Отечественные записки» и в «Литературной газете» Огарёв печатал стихи; одна из его поэм — «Юмор» (1840 г.), обличающая строй русской жизни, ходила по рукам.

В 1841 г. Николай Платонович отправился за границу для изучения философии и естественных наук; там он провёл пять лет.

После этого вернулся в Россию, жил у себя в имении (1846—1856 гг.). В 1850 г. был арестован за распространение запрещённой литературы.

В 1856 г. Огарёв решил навсегда покинуть Россию. Он отправился к Герцену в Лондон, где написал и опубликовал «Записку о тайном обществе» (1856 г.), направленную на осуществление переворота в России. Затем начал издавать журнал «Колокол» (1857—1867 гг., с 1865 г. в Женеве). Огарёв призывал уничтожить крепостное право и предоставить крестьянам обрабатываемую ими землю. Чиновничество следовало ликвидировать, а государство — заменить федерацией самоуправляемых общин, объединённых в волости и уезды, с выборными судьями и управленцами. Цензура должна исчезнуть, армия после отмены рекрутского набора — сократиться, полная гласность и свобода вероисповедания — восторжествовать.

Подобно декабристам, руководящую роль в новой «республике» Огарёв отводил просвещённому дворянству. Реформы 60-х гг. XIX в. побудили его выступить с призывом к немедленной крестьянской революции. В соответствии со своими воззрениями Огарёв принял участие в создании тайного революционного общества разночинцев «Земля и воля» (1861—1862 гг.) и издавал газету «Общее вече» (1862—1864 гг.).

Он горячо приветствовал Польское восстание 1863—1864 гг. Это шло вразрез с настроениями в обществе, и потому интерес к сочинениям Огарёва на время упал.

С 1873 г. Николай Платонович жил в Англии.

Умер 12 июня 1877 г. в Гринвиче близ Лондона.