Стихотворение «Узник» Пушкин написал в кишиневской ссылке в 1822 году. Молодой поэт был сослан за вольнодумство в отдаленную южную провинцию. Пыльные степи, жара, скука и однообразная работа в канцелярии сильно угнетали молодого человека. Окна в доме, где жил Пушкин, были забраны решетками, а губернатор Инзов, который присматривал за неблагонадежным поэтом, частенько сажал его под домашний арест. Впрочем, это делалось в интересах вспыльчивого Александра Сергеевича. Известно, что именно в Кишиневе произошло большинство дуэлей поэта.

Развлечений в городе практически не было, зато там находился огромный острог. Пушкин часто посещал его и беседовал с арестантами. Во дворе острога поэт видел двух молодых орлов, прикованных за лапы. Исследователи пушкинского творчества отмечают, что в это время Александр Сергеевич сблизился с будущими декабристами, идеи которых наверняка повлияли на мироощущение поэта. Пушкин горячо также приветствовал освободительное движение балканских народов от турецкого владычества, которое широко развернулось на юге. Все эти впечатления и вылились в удивительный по силе гимн свободе – стихотворение «Узник».

Это произведение относится к романтическим стихотворениям Александра Сергеевича. Оно состоит всего из двенадцати строк, написанных амфибрахием с парными рифмами, и разделено на три части. Здесь нет привычного для Пушкина контраста между фрагментами, хотя произведение полностью построено на противопоставлении свободы и рабства. Сюжет развивается согласно схеме: тоска в темнице – надежда на освобождение – радость вольной жизни.

В первой строфе жизненное пространство героя ограничено тесной тюремной камерой и небольшой площадкой за ее окном. В заключительном четверостишии перед героем раскрывается весь мир: бескрайний морской простор и величественные горы, чьи вершины теряются в облаках. Вторая строфа является переходной. Обилие в ней глаголов (клюет, бросает, смотрит) усиливает мотив безысходности в начале стихотворения. Заканчивается «Узник» страстным призывом к воле.

Динамику сюжета подчеркивает глагольный ряд: «сижу» (в первой строфе), «давай улетим» (во второй строфе) и «гуляем» (третья строфа). В результате оптимистичная заключительная часть стихотворения резко отличается от его мрачного начала, хотя понятно, что свобода пока не стала реальной. Она существует лишь в воображении человека.

Герои произведения – узник и орел. Общность их стремлений неоднократно подчеркивается автором. Узник называет птицу «товарищем» и предполагает, что у них единый замысел – вырваться на волю. Орел призывает своего «брата» улететь на просторы и признает родство с узником – «мы вольные птицы». Повышают эмоциональный накал текста олицетворения: орел зовет взглядом, «вымолвить хочет».

Повторение слова «пора» в заключительном четверостишии усиливает призыв к освобождению. Последние строки стихотворения начинаются одним и тем же словом «туда», которое еще больше подчеркивает стремление героев к вольной жизни. Интересно, что само слово «свобода» Пушкин здесь не использовал.

Стихотворение «Узник» пронизано символами свободы: орел, море, горы, ветер. Даже решетка и темница воспринимаются лишь как временные атрибуты. Ведь речь идет не только о заточении в тюрьме. Смысл произведения намного глубже. Пушкин показывает, что свободолюбивый дух человека (поэта) невозможно удержать в клетке условностей и запретов. Он вырвется на волю даже в том случае, если сам узник останется в камере.

Для создания гнетущей тюремной атмосферы поэт применяет единственный эпитет – «сырой», но в сочетании со словом «темница» он дает сильный эффект. Читателю сразу представляется тесное, темное и сырое помещение тюремной камеры. Строка «вскормленный в неволе орел молодой» обладает не менее сильным воздействием. Ведь орлы – свободолюбивые птицы и очень тяжело переносят неволю. Их стремление вырваться из заточения – естественно. Орел не признает себя побежденным и копит силы, чтобы в подходящий момент освободиться из плена.

Во времена Пушкина и позже многие видели в «Узнике» призыв к свержению крепостного строя и даже самодержавия. Показательно, что стихотворение стало популярной народной песней – настолько его образы близки к фольклору.