Действие происходит в нашем мире, в Англии, в 1990-х годах. В отличие от реального мира, среди обычных людей живут волшебники (или маги), обладающие способностью к применению магии и умением пользоваться волшебными палочками, главной вещью в жизни мага.

Обычные люди (волшебники называют их маглами) не знают о существовании волшебников, так как последние тщательно маскируются. Сообщество магов замкнуто и самодостаточно, живёт среди маглов, но не зависит от них и старается не соприкасаться. В 1689 году магами принят Статут о секретности, который неукоснительно соблюдается. Любое намеренное открытие магических способностей наказывается. Запрещено заколдовывать предметы, принадлежащие маглам. Маглы — случайные свидетели совершившихся чудес и превращений подвергаются очистке памяти. Несовершеннолетние волшебники имеют право применять магию только в школе. Маглы, которым разрешено знать о магии, — это супруги и ближайшие родственники волшебников и высшие эшелоны власти (в Англии, скорее всего, только премьер-министр, он информируется о наличии волшебного мира в день своего вступления в должность; про другие страны в книгах практически не упоминается). Волшебников намного меньше, чем маглов, например в Англии живёт порядка 3 тысяч волшебников[3], то есть средняя плотность волшебного населения Англии — около 1 волшебника на 20 тысяч маглов. Если этот показатель стабилен по всему миру, то на конец XX века общая численность волшебников должна была составлять порядка 300 тысяч человек (для России — не самый большой промышленный город областного значения).

У волшебников есть свои собственные правительства (в Великобритании — Министерство Магии), школы (английская школа Хогвартс, Дурмстранг и т. д.), газеты и журналы, «радио», деньги, банки и т. д. У них свои больницы (упоминается больница св. Мунго), и своя, магическая медицина. Своя пенитенциарная система (упоминается тюрьма Азкабан). Своя железная дорога, которая связывает Лондон с деревней Хогсмид на севере Англии. На станцию Хогсмид и прибывает поезд Хогвартс-экспресс, везущий учащихся в школу Хогвартс. Есть даже собственные игры — спортивная игра квиддич, плюй-камни, волшебные шахматы и другие. Волшебники пользуются собственными магазинами, ресторанами, у них свои интересы, своя мода. Магловскую одежду носят только находясь среди маглов, для маскировки.